Moodabidri et Karkala

Entourée de vergers de cocotiers luxuriants et des Ghats occidentaux, Moodabidri a mérité le titre de Kashi jaïne grâce à la concentration de dix-huit basadis de pierre historiques, des temples jaïns, et à sa garde sacrée des anciens manuscrits sur feuilles de palmier dhavala. À quelques kilomètres seulement, Karkala couronne la région d'une statue monumentale monolithique de 42 pieds de Bhagwan Bahubali, érigée au sommet d'une colline rocheuse en 1432 de notre ère par le roi Veera Pandya Bhairarasa. Ensemble, les deux villes forment un même circuit de pèlerinage qui associe le rôle de Moodabidri, gardienne des écritures, à celui de Karkala, gardienne de l'une des expressions de dévotion monumentale les plus visibles du jaïnisme.

Les manuscrits dhavala que protège Moodabidri ne relèvent pas du folklore : ils constituent un commentaire du Shatkhandagama, la seule écriture canonique survivante de la secte digambara et le plus ancien texte jaïn parvenu jusqu'à nous sous forme de manuscrits continus. Composé en prakrit en six khandas, c'est-à-dire six parties, le texte racine fut rédigé par les acharyas Pushpadanta, qui écrivit le premier khanda, et Bhutabali, qui acheva les cinq autres. Des siècles plus tard, l'acharya Virasena composa le Dhavala, un commentaire d'environ 72 000 vers sur le texte racine, et son disciple Jinasena acheva le Jayadhavala après la mort de Virasena. La tradition veut que le noyau de cinq lignes du Navkar Mantra, la prière la plus universellement récitée du jaïnisme, ait été composé par Pushpadanta sous le nom de Mangalacharana. Il s'agit du vers d'invocation qui ouvre le Shatkhandagama, faisant de la collection de feuilles de palmier de Moodabidri une parente vivante de la prière récitée chaque matin dans les foyers jaïns du monde entier.

La Guru Basadi, le plus ancien monastère de Moodabidri, remonte au VIIIe siècle et constitue le lieu précis où ces manuscrits furent conservés et copiés ; ses murs de granit abritent des textes dont le contenu est antérieur de plusieurs siècles à l'édifice lui-même.

Moodabidri est vénérée dans tout le monde jaïn pour avoir protégé ces commentaires canoniques les plus sacrés. Lorsque les centres nordiques de l'érudition jaïne connurent des bouleversements à l'époque médiévale, des moines savants transportèrent les anciennes feuilles de palmier dhavala en prakrit vers le sud, jusqu'à Moodabidri, pour les mettre à l'abri, les confiant à une communauté éloignée de l'instabilité qui menaçait leur survie ailleurs. Les textes furent préservés pendant près d'un millénaire sous des feuilles de cuivre et grâce à des produits naturels contre les insectes, jusqu'à leur transcription et leur traduction au XXe siècle. Ce travail permit aux chercheurs, pour la première fois depuis des siècles, de lire l'intégralité du Shatkhandagama, khanda par khanda, comme un ensemble continu. Ce projet de traduction, qui s'étendit sur une grande partie du XXe siècle, demeure le fondement sur lequel repose presque toute l'érudition ultérieure sur la doctrine digambara ancienne.

Les pèlerins vénèrent ces écritures comme la voix vivante des disciples directs de Bhagwan Mahavira, les Gandharas, transmises par une chaîne de transmission que Moodabidri seule a maintenue ininterrompue. Aucun autre centre digambara en Inde ne peut revendiquer la même garde matérielle ininterrompue ; les autres collections régionales ont été perdues, endommagées, ou ne subsistent que sous forme de copies tardives, raison pour laquelle les chercheurs considèrent les manuscrits de Moodabidri comme le lien survivant le plus proche du texte original du Shatkhandagama.

L'ouverture immortelle du Shatkhandagama, chapitre 1 de son premier khanda, préservée à Moodabidri :

La Saavira Kambada Basadi et le Karkala Gommateshwara ne sont pas des pièces de musée mais des lieux de culte actifs, où les pujas quotidiennes se poursuivent aux côtés de piliers sculptés il y a six siècles. Une fois tous les douze ans, la statue colossale de Bahubali à Karkala subit le Mahamastakabhisheka, la grande cérémonie d'onction de la tête, tradition qu'elle partage avec le colosse plus célèbre de Shravanabelagola.

Que deux statues de Bahubali d'une telle envergure se dressent dans la même région côtière du Karnataka, chacune attirant ses propres pèlerins et son propre cycle festif de douze ans, témoigne de la profondeur avec laquelle la vénération du renoncement de Bahubali s'est enracinée dans le Tulu Nadu, de façon distincte de son expression ailleurs dans le monde jaïn. L'histoire de Bahubali, celle d'un prince qui n'atteignit le Kevala Jnana qu'après avoir renoncé à l'orgueil de la victoire sur son propre frère, trouva un écho particulièrement puissant auprès des familles jaïnes de marchands et de propriétaires terriens du Tulu Nadu. Leur mécénat, pendant six siècles, bâtit et entretint sans relâche à la fois ce colosse et le temple aux mille piliers situé à quelques kilomètres.