Shravanabelagola

Bahubali était le deuxième fils de Rishabhadeva, le premier Tirthankara du jaïnisme, et le frère cadet du chakravartin Bharata. Selon l'Adipurana de Jinasena, chant 36, un différend entre les frères au sujet de la prétention de Bharata à la souveraineté universelle fut réglé par trois épreuves plutôt que par une guerre ouverte : un concours de regards, une épreuve dans l'eau et un combat de lutte. Bahubali remporta les trois. Lorsque Bharata, enragé par sa défaite, lança contre son propre frère son arme divine, le chakra-ratna, celle-ci reconnut que Bahubali ne pouvait être atteint et tomba sans force à ses pieds.

Au lieu de savourer son triomphe, Bahubali fut submergé, au moment même de sa victoire, par une vague de profonde désillusion spirituelle. Reconnaissant la vanité du pouvoir terrestre et l'orgueil territorial qui avait conduit deux frères au bord de la guerre, il renonça sur-le-champ à son royaume, choisissant la forêt plutôt que le trône qu'il venait de défendre.

Bahubali demeura debout, en méditation kayotsarga continue et immobile, pendant une année entière. Des lianes poussèrent autour de ses jambes et des termitières se formèrent à ses pieds, tandis que les saisons passaient sur son corps immobile. Ce n'est que lorsque son cœur dissipa la dernière trace subtile de l'orgueil, cette même qualité qui l'avait poussé à rivaliser avec Bharata, qu'il atteignit le Kevala Jnana, l'omniscience infinie. La tradition jaïne le compte parmi les premières âmes de ce demi-cycle de temps à atteindre la libération finale, le moksha : une âme qui dut abandonner l'orgueil lui-même avant que la victoire ne devienne autre chose qu'une nouvelle forme d'attache.

C'est cette même histoire qui attire aujourd'hui les pèlerins à Shravanabelagola, au Karnataka, où la colline de Vindhyagiri est couronnée par une statue monolithique de Bahubali haute de cinquante-sept pieds, sous le nom de Gommateshwara, consacrée en 981 de notre ère sous le patronage du ministre Ganga Chavundaraya. Taillée dans un seul bloc de granit, elle demeure l'une des plus hautes statues monolithiques isolées de l'Antiquité. On l'atteint aujourd'hui en gravissant environ six cent cinquante marches taillées dans la pierre, jusqu'au complexe de temples du sommet.

Shravanabelagola tient sa sainteté de deux collines et non d'une seule. Vindhyagiri, le pic méridional, porte son complexe de temples depuis le Xe siècle de notre ère et abrite la grande statue elle-même. Chandragiri, le pic septentrional, conserve un ensemble bien plus ancien de basadis, remontant au IIIe siècle avant notre ère, où la tradition veut que l'empereur Chandragupta Maurya et l'acharya Bhadrabahu aient tous deux pratiqué la sallekhana, ce jeûne volontaire jusqu'à la mort qui marque un renoncement final et conscient au corps. Entre les deux collines se trouve le bassin sacré appelé Belagola, l'étang blanc, dont la ville entière tire son nom.

Tous les douze ans, des millions de pèlerins venus du monde entier se rassemblent à Shravanabelagola pour le Mahamastakabhisheka, la grande cérémonie d'onction de la tête. Un échafaudage est dressé derrière le colosse afin que les prêtres et les fidèles puissent monter verser directement sur la tête de Bahubali les libations : eau pure, lait, jus de canne à sucre, pâte de safran et pâte de santal, suivies d'une douce averse de fleurs et de pièces d'or qui ruissellent sur toute la hauteur de la statue. La cérémonie est comprise comme un bain de l'âme elle-même, qui lave l'impureté du monde par les mêmes vertus de non-violence et de détachement que l'année de quiétude de Bahubali incarna la première fois.

Les pèlerins récitent encore, au pied de la statue, le verset de louange traditionnel : Bahubali Maha Veera, Tyaga Murti Namostute, Ahimsa Paramo Dharmo, Jaina Shasana Mangalam. Ô puissant Bahubali, incarnation du renoncement suprême, nous nous inclinons devant ta quiétude éternelle ; la non-violence est la voie spirituelle suprême, la bénédiction rayonnante du Jina. Ces paroles relient le pèlerin qui se tient aujourd'hui au pied de la colline à la même vertu que la statue au-dessus d'eux tient immobile dans la pierre depuis plus de mille ans.

La plupart des récits de renoncement, dans la tradition jaïne comme dans la tradition hindoue, suivent un personnage qui s'éloigne du pouvoir après en avoir goûté le vide au fil des années de règne, ou qui n'a jamais désiré le trône. L'histoire de Bahubali est singulière précisément parce qu'il renonça au moment où sa prétention au pouvoir était la plus solide, ayant tout juste vaincu, dans le même combat, les armées de son frère aîné et jusqu'à son arme. La leçon du récit n'est pas que Bahubali manquait de force ou de droit pour régner, mais qu'il reconnut que l'orgueil qui alimentait sa propre victoire était précisément ce qu'il devait abandonner avant qu'une paix plus profonde ne devienne possible.

Gravir le sommet de Vindhyagiri reste, pour la plupart des pèlerins, un acte de dévotion physique en soi, accompli pieds nus quelle que soit la chaleur de la pierre sous les pieds, puisque les chaussures sont laissées de côté bien avant le début des six cent cinquante marches. L'ascension elle-même est considérée comme un petit écho de la discipline propre de Bahubali : la volonté d'accepter l'inconfort du corps pour ce qui attend au sommet, bien avant que le pèlerin n'atteigne le socle de la statue pour lever les yeux vers le visage serein et immobile sculpté il y a plus de mille ans.