관세음보살, 자비의 보살

아주 오래전, 훗날 관세음보살이 될 보살은 윤회에 갇힌 헤아릴 수 없는 중생의 고통 앞에 서서 아미타불 앞에서 서원을 세웠다. 모든 중생이 남김없이 고통에서 벗어날 때까지 결코 쉬지 않을 것이며, 자신의 궁극적 해탈조차 구하지 않겠다고. 그는 헤아릴 수 없는 세월 동안 이 서원을 위해 정진했고, 다시 세상을 굽어보았을 때, 온갖 노력에도 불구하고 고통받는 중생의 바다가 조금도 줄어들지 않고 여전히 광대함을 보았다.

남아 있는 일의 규모에 압도되어 깊은 슬픔에 잠긴 그의 마음은 천 조각으로 부서졌다고 전해진다. 이를 지켜본 아미타불은 그 조각들을 모아 변화시켰다. 조각들에서 천 개의 팔이 생겨났고, 각 손바닥에는 자비로운 눈이 새겨져 관세음이 모든 방향의 고통에 동시에 손을 뻗을 수 있게 되었으며, 열한 개의 얼굴이 생겨나 모든 세계의 중생의 울부짖음을 보고 들을 수 있게 되었다. 이 모습으로 — 천수관음(사하스라부자) — 그는 서원을 새롭게 하고 흔들림 없는 결의로 자신의 일로 돌아갔다. 이제 막 얼마나 많은 일이 남아 있는지를 정확히 알았음에도 불구하고 결의는 조금도 줄어들지 않았다.

그의 이름 자체가 이 뜻을 담고 있다. '세상의 울부짖음을 굽어보는 주인'. 티베트에서는 역대 달라이 라마를 포함한 스승의 계보로 구현되는 티베트 민족의 수호 보살, 첸레지그로 사랑받는다. 중국과 중국어를 쓰는 불교도들 사이에서는 '세상의 소리를 살피는 이'라는 뜻의 관음(관세음)으로 여성의 모습으로 숭배된다. 일본에서는 간논으로 알려져 있으며, 종종 경론에서 묘사하는 바로 그 형태 — 천 개의 팔 — 로 그려진다. 동남아시아와 동아시아 전역에서는 수많은 다른 이름과 모습으로 나타난다. 경론은 이 보살이 각기 다른 중생 앞에 의도적으로 다른 모습으로 나타나, 그들의 고통을 가장 잘 덜어줄 수 있는 형태로 스스로를 맞추는 가르침을 전한다. 이 문화들 전역의 많은 이름들은 서로 경쟁하는 전통이 아니라, 같은 자비가 각 문화를 그 문화의 조건에서 만나는 것이며, 그 문화가 가장 기꺼이 인정하고 신뢰할 수 있는 얼굴을 띄고 있는 것이다.

관세음의 이야기를 전하는 경론은 또한 그의 진언인 옴 마니 반메 훔의 근원이다. 신자들은 이를 마니차를 돌리고, 산길을 따라 마니석을 새기고, 히말라야 전역에서 음절을 바람에 흩날리는 룽따를 인쇄하며 염송한다. 티베트의 전통적 주석에서는 여섯 음절 각각을 하나의 근본 번뇌를 정화하는 것과 윤회의 여섯 세계 중 하나와 전통적으로 연결짓는다. 함께 본다면, 여섯 음절은 자비의 완전한 길이 되며, 모든 형태의 고통을 다루는 방법을 한 번의 짧은 기도 호흡으로 말하는 가르침이 된다.

주석마다 음절과 번뇌, 세계의 정확한 짝짓기에 있어 약간의 차이가 있지만, 그들이 동의하는 구조는 같다: 여섯 음절, 여섯 번뇌, 여섯 세계, 한 번의 기도 호흡에서 다루어지는 고통의 완전한 순환.

티베트 불교는 관세음이 한 번의 먼 모습에만 머물러 있지 않으며, 오히려 티베트 민족을 직접 인도하는 스승들 속에 다시 태어남으로써 그의 서원을 계속한다고 믿는다. 달라이 라마들은 그 전통 전역에서 첸레지그의 연속적 화신으로 인정받으며, 각각이 아주 오래전 아미타불 앞에서 이루어진 같은 서원을 계속한다고 이해된다. 이는 이제 신화만으로가 아니라 인정받은 환생의 끊어지지 않는 계보를 통해 갱신된다. 이 믿음은 관세음의 이야기에 살아 있는 연속성을 준다. 단순히 먼 과거에만 설정된 이야기가 아니라, 그것은 보살과 그가 결코 버리지 않겠다고 서원한 공동체 사이의 지속적인 관계로 취급되며, 티베트 사람들이 직접 볼 수 있고 접할 수 있는 형태로 세대에서 세대로 이어져 나간다.

티베트 불교 수행에서 진언의 매번 반복은 단순히 관세음의 도움을 청하는 요청이 아니라, 그의 고유한 서원을 되풀이하는 것으로 이해된다. 옴 마니 반메 훔을 염송하는 것은 자신을 — 비록 여섯 음절의 길이 동안이라도 — 한 때 보살의 마음을 부수어 버렸던 같은 결의 속에 놓는 것이다. 그 슬픔은 후퇴함으로써가 아니라 일할 천 개의 더 많은 손으로 응답받았으며, 그리고 각각 염송된 반복은 그것을 말하는 사람 속에서 같은 선택을 새롭게 한다. 바람과 물에서 회전하는 마니차 위에서, 모든 돌풍과 함께 음절을 흩날리는 기도 깃발 위에서, 그리고 산길을 걷는 순례자들의 조용한 반복 속에서 운반되면서, 진언은 맨 처음에 이루어진 같은 약속을 살아 있게 유지한다. 히말라야 전역과 그 훨씬 너머에서 끝없이 반복되는 여섯 음절로, 그것은 다음을 주장한다: 어떤 중생도 홀로 고통받도록 버려져서는 안 된다.