โลหกุมภีชาดก

ณ พระวิหารเชตวัน พระเจ้าปเสนทิโกศลแห่งแคว้นโกศลทรงบรรทมไม่หลับในคืนหนึ่ง ทรงได้ยินเสียงร้องอันน่าสะพรึงกลัวสี่เสียงแทรกผ่านความมืดมา คือ “ดู!” “สะ!” “นะ!” “โส!” ทรงตื่นพระทัย ครั้นรุ่งเช้าจึงรับสั่งให้เหล่าพราหมณ์ประจำราชสำนักเข้าเฝ้า พวกพราหมณ์กราบทูลว่าเสียงเหล่านั้นเป็นลางร้ายที่คุกคามแว่นแคว้น ทรัพย์สมบัติ หรือแม้พระชนม์ชีพของพระองค์ และยืนยันว่าภัยนี้จะคลี่คลายได้ก็ต่อเมื่อมีการบูชายัญครั้งใหญ่สี่ประการ ด้วยการฆ่าสัตว์และนำนักโทษที่ถูกมัดไว้กับหลักฆ่าสัตว์

ก่อนที่พระราชาจะรับสั่งให้เตรียมพิธีบูชายัญ พระนางมัลลิกาทรงชักชวนให้พระองค์ปรึกษาพระพุทธเจ้า มิใช่วางพระทัยเฉพาะคำของพราหมณ์เท่านั้น พระเจ้าปเสนทิโกศลจึงเสด็จไปเฝ้าพระพุทธเจ้าที่เชตวัน และทรงเล่าเสียงทั้งสี่ให้ฟังตรงตามที่ได้ทรงได้ยินทุกประการ พระพุทธองค์ตรัสชัดเจนว่าพระราชาจะไม่มีอันตรายใดเลย และทรงอธิบายว่าสัตว์บางจำพวกที่กำลังทุกข์ทรมานอยู่ในนรก เพียงแต่ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดเท่านั้น จากนั้นทรงเล่าเรื่องราวจากอดีตกาล เพื่อให้พระราชาทรงเห็นว่ากษัตริย์พระองค์ก่อนก็เคยเผชิญความกลัวอย่างเดียวกันนี้มาแล้ว

ในอดีตกาลนั้น เมื่อพระเจ้าพรหมทัตครองเมืองพาราณสี พระโพธิสัตว์ได้สละความสุขทางโลก และดำรงชีวิตเป็นฤๅษีผู้มีฤทธิ์มากในป่าหิมพานต์ บางครั้งท่านจะปรากฏกายดุจรูปทองคำในสวนสาธารณะที่ดูแลไว้เพื่อพระราชาใช้เอง พระราชาในสมัยนั้นได้ยินเสียงทั้งสี่เหมือนกันทุกประการในยามค่ำคืน และเช่นเดียวกับที่พระเจ้าปเสนทิโกศลจะทรงกระทำในภายหลัง พระองค์ได้หันไปขอคำอธิบายจากปุโรหิตประจำราชสำนัก

ปุโรหิตหลวงประกาศว่ามีเพียงการบูชายัญสัตว์สี่ประการเท่านั้นที่จะป้องกันภัยพิบัติซึ่งเสียงเหล่านั้นทำนายไว้ได้ พระราชาจึงมีรับสั่งให้มัดเหยื่อบูชายัญไว้กับหลักฆ่าสัตว์เพื่อรอคมดาบ ในหมู่ศิษย์ของปุโรหิตเอง มีศิษย์หนุ่มผู้หนึ่งที่ไม่อาจยอมรับคำตอบนี้ได้ จึงถามอาจารย์ตรงๆ ว่าพระเวทเองสอนหรือไม่ว่า ความสุขจะเกิดแก่ผู้ที่ฆ่าสัตว์มีชีวิตเพื่อความปลอดภัยของตนได้เลย อาจารย์ไม่มีคำตอบใดที่ทำให้ศิษย์พอใจ และได้ปัดคำถามนั้นทิ้งไปทันที

ศิษย์หนุ่มไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไว้ จึงเดินเข้าไปในสวนหลวง และได้พบฤๅษีผู้มีผิวกายสีทองซึ่งก็คือพระโพธิสัตว์นั่นเอง เมื่อเห็นว่าฤๅษีผู้นี้อาจรู้สิ่งที่ปุโรหิตไม่รู้ ชายหนุ่มจึงโน้มน้าวพระราชาให้ระงับการบูชายัญไว้ชั่วคราว และให้อัญเชิญฤๅษีมาเฝ้าเพื่ออธิบายเสียงอันน่าสยดสยองนั้นด้วยพระองค์เอง

ต่อหน้าพระราชาและเหล่าข้าราชบริพาร พระโพธิสัตว์ทรงเปิดเผยว่าเสียงเหล่านั้นมิใช่ลางร้ายที่คุกคามสิ่งมีชีวิตใดเลย ท่านอธิบายว่าเจ้าชายสี่พระองค์จากแถบใกล้เมืองพาราณสีเคยประพฤติผิดในกามกับภรรยาของผู้อื่นที่ถูกดูแลอย่างแน่นหนา ด้วยบาปนั้น เมื่อสิ้นชีวิตแล้วจึงได้เกิดในนรกโลหกุมภี ซึ่งเป็นภพแห่งการทรมานอันอยู่ลึกใต้พื้นโลก โดยแต่ละพระองค์ต้องอยู่ในหม้อเหล็กที่บรรจุโลหะหลอมเหลวสี่ใบ เป็นเวลาสามหมื่นปี แต่ละพระองค์จมลงสู่ก้นหม้อแล้วโผล่ขึ้นอีกครั้งผ่านของเหลวที่กำลังเดือดพล่าน และเพิ่งมาในตอนนี้ หลังจากผ่านกาลเวลาอันยาวนานนั้น แต่ละพระองค์จึงสามารถขึ้นมาถึงขอบหม้อได้นานพอที่จะพยายามเปล่งบทคร่ำครวญเพียงบทเดียว แต่ทำได้เพียงเปล่งพยางค์แรกเท่านั้น ก่อนที่ฟองโลหะร้อนจะดึงให้จมลงไปอีกครั้ง

จากนั้นพระโพธิสัตว์จึงทรงกล่าวบทที่แต่ละเสียงอันทุกข์ทรมานไม่อาจกล่าวจบได้ให้สมบูรณ์ “ดู” เป็นจุดเริ่มของบทที่สารภาพว่าพวกเขามิได้แบ่งปันทรัพย์สมบัติของตนตามควร และได้ดำเนินชีวิตอันชั่วร้าย โดยไม่พบที่พึ่งอันปลอดภัยในความสุขที่ล่วงลับไปนานแล้ว “สะ” เป็นจุดเริ่มของบทคร่ำครวญถึงความทุกข์ที่ไม่มีทางหลุดพ้น และความทรมานที่ต้องอดทนผ่านกัปนับไม่ถ้วนโดยไม่มีวี่แววจะสิ้นสุด “นะ” เป็นจุดเริ่มของคำสารภาพว่าความทุกข์ของพวกเขาไม่มีที่สิ้นสุด เพราะบาปที่ก่อไว้บนโลกนั้น บัดนี้ตกเป็นของพวกเขาเพียงผู้เดียวที่ต้องชดใช้ “โส” เป็นจุดเริ่มของความหวังสุดท้ายว่า เมื่อในที่สุดได้พ้นจากสถานที่นั้นแล้ว แต่ละพระองค์จะได้กลับมาเกิดเป็นมนุษย์อีกครั้ง และก้าวขึ้นด้วยคุณธรรมสู่กุศลกรรมอันประเสริฐมากมาย

เมื่อได้ฟังคำอธิบายครบถ้วนถึงความหมายที่แท้จริงของเสียงเหล่านั้น พระราชาจึงทรงเข้าพระทัยว่า ไม่มีภัยพิบัติใดคุกคามราชบัลลังก์หรือแว่นแคว้นของพระองค์เลย พระองค์มีรับสั่งให้ปล่อยนักโทษและสัตว์ทุกตัวที่ถูกมัดไว้ทันที ให้รื้อหลักฆ่าสัตว์ลงเสีย และตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นไป ทรงหันมามุ่งสู่การให้ทานและรักษาศีลห้า อันเป็นคุณธรรมพื้นฐานของชาวบ้านทั่วไป

พระพุทธองค์ทรงปิดท้ายเรื่องราวด้วยการระบุตัวบุคคลในนิทานให้พระเจ้าปเสนทิโกศลทราบ ศิษย์หนุ่มผู้ไม่ยอมรับเหตุผลของอาจารย์ที่ให้ฆ่าสัตว์ คือพระสารีบุตรในชาติปางก่อนนั้นเอง และฤๅษีผู้เปิดเผยความจริงเบื้องหลังเสียงทั้งสี่ ก็คือพระพุทธองค์เอง

เป็นการง่ายที่จะถือเอาคำอธิบายของพระโพธิสัตว์เป็นใจความสำคัญทั้งหมดของนิทาน เพราะคาถาของท่านนั่นเองที่คลี่คลายปริศนาและช่วยชีวิตนับร้อย แต่กระนั้น ไม่มีสิ่งใดในเรื่องนี้จะไปถึงท่านได้เลย หากปราศจากการที่ศิษย์หนุ่มปฏิเสธที่จะยอมรับคำตอบอันสะดวกของผู้มีอำนาจ ศิษย์หนุ่มมิได้มีปัญญาพิเศษของตนเอง ไม่มีคาถาใดให้ท่องจำ และไม่มีอำนาจที่จะมองเห็นลงไปในนรกได้ สิ่งที่เขามีเพียงอย่างเดียวคือความเต็มใจที่จะถามคำถามซึ่งอาจารย์ของตนเห็นว่าไม่สะดวกใจ และความเพียรที่จะค้นหาต่อไปแม้อาจารย์จะปัดคำถามนั้นทิ้งไปแล้ว ชาดกเรื่องนี้ให้เกียรติแก่การค้นหาเช่นนี้ในฐานะความกล้าหาญรูปแบบหนึ่ง ซึ่งแยกไม่ออกจากปัญญาที่ในที่สุดได้ให้คำตอบแก่คำถามนั้น

ชาดกเรื่องนี้แยกแยะอย่างละเอียดอ่อนระหว่างเสียงทั้งสี่กับภัยพิบัติที่พวกพราหมณ์สร้างขึ้นรอบเสียงเหล่านั้น ตัวเสียงเองเป็นของจริง คือความทุกข์แท้จริงของสัตว์ที่กำลังถูกทรมาน ซึ่งแผ่ผ่านเข้ามาสู่โลกของผู้เป็นอยู่แม้จะเบาบางเพียงใด แต่เสียงเหล่านั้นไม่ได้นำภัยใดมาสู่พระราชาผู้ได้ยินเลย อันตรายที่แท้จริงในนิทานนี้จึงไม่เคยอยู่ที่เสียงในยามค่ำคืน หากอยู่ที่ความกลัวที่เสียงนั้นก่อขึ้น และความพร้อมของที่ปรึกษาผู้มุ่งประโยชน์ตน ที่จะเปลี่ยนความกลัวนั้นให้กลายเป็นการบูชายัญเพื่อสนองความปรารถนาของตนเอง มากกว่าความจำเป็นที่แท้จริงใดๆ นี่เป็นรูปแบบที่พระพุทธองค์ทรงเปิดโปงไว้ในราชสำนักของพระเจ้าปเสนทิโกศลเอง เช่นเดียวกับที่พระโพธิสัตว์เคยทรงเปิดโปงมาแล้วในราชสำนักของพระเจ้าพรหมทัต