夜半驚魂的國王
昔時，憍薩羅國王波斯匿在祇園精舍中，一夜醒臥未眠，忽聞四聲淒厲之號劃破黑暗：「咄！」「娑！」「那！」「蘇！」次晨驚惧不安，召集府中婆羅門前來商議。婆羅門們稟告，這些聲音是預示王國、財富乃至王命將遭威脅的凶兆，並堅稱唯有以四種大祭獻上牲畜，以及被縛於屠樁的俘虜，方能消除此難。
王后的勸諫
國王尚未下令備辦祭禮之前，末利夫人勸他不要只聽信婆羅門，應當前往請教佛陀。波斯匿來到祇園精舍，將四聲一一照實陳述。佛陀明白告訴他，他不會遭受任何災禍；並解釋說，有些受苦於地獄的眾生，只是因痛苦而發出呼號。隨後，佛陀講述一則前世故事，讓國王知道，在他之前，已有一位國王曾面臨過同樣的恐懼。
雪山中的苦行者
往昔之時，梵施王統治波羅奈國，菩薩捨棄世間歡樂，在雪山中過著具有大神通的苦行生活。他偶爾會在國王專供自己遊樂的園林中，以金色身相現身。那時的國王同樣在夜裡聽到相同的四聲，正如後來的波斯匿所做的那樣，他轉而向家中的祭司詢問緣由。
祭司的要求與弟子的疑問
王師宣布，唯有以眾生獻祭的四種大祭，才能消除那些呼聲所預示的災禍。國王於是下令將牲牷縛於屠樁，等候刀斧。在祭司自己的門徒中，有一位年輕弟子無法接受這一說法，他直接問老師：吠陀經本身是否教導，為了自身安全而殺害有情眾生，竟能帶來福樂？老師無法給出令他滿意的答覆，便將此問題擱置一旁。
尋訪苦行者
這位年輕弟子不願就此罷休，走進王家園林，在那裡遇見了菩薩所化現的金色苦行者。他認定此人或許知道祭司所不知的事，便勸說國王暫停祭祀，並將苦行者請到王座前，親自為那可怖的四聲作出解釋。
四口鐵鑊的真相
在國王與群臣面前，菩薩揭示，那些聲音並非預示生靈將遭災禍的凶兆。他說，波羅奈附近有四位王子，曾與他人被嚴密看護的妻子通姦。因為這項罪過，他們死後投生於大地深處一處痛苦之境，四口盛滿熔化金屬的鐵鑊之中。每人下沉至鑊底，又穿過沸騰的液體浮起，歷時三萬年。直到此刻，經過如此漫長的歲月，他們才各自得以浮至鑊口，勉強能嘗試吟出一首哀悼的偈頌，卻只能發出第一個音節，便被灼熱的泡沫拖回深處。
鐵鑊未竟的偈頌
菩薩隨即替每一個被痛苦所扼的聲音，補足它未能說完的偈頌。以「咄」開頭的偈頌，承認他們未曾將財富分與應得之人，過著惡劣的生活，在早已逝去的歡樂中找不到安穩的依歸。以「娑」開頭的哀號，訴說無法解脫的苦痛，在無數劫中忍受著看不到盡頭的煎熬。以「那」開頭的懺悔，承認他們的苦難無有窮盡，因為他們在人間所造的惡業，如今唯有他們自己承擔。以「蘇」開頭的最後希望，是盼望當他們終於離開那裡後，每人能再得人身，並以德行向上升進，成就諸多善業。
國王的釋然與悔悟
國王聽完四聲真正的含義，明白他的王位與國家並不會遭受任何災難。他立即下令釋放所有被縛的俘虜與牲畜，拆除屠樁，並從那一天起，轉向布施，以及持守五戒等世間常善。
佛陀的指認
佛陀在結束講述時，為波斯匿指明了故事中的人物。那位拒絕接受老師以殺生為由之說辭的年輕弟子，佛陀說，在那一世正是舍利弗；而揭示四聲背後真相的苦行者，正是佛陀自己。
弟子之問為何與苦行者之答同等重要
人們很容易把菩薩的解釋視為全部故事的重點，因為正是他的偈頌解開了謎團、救下了數百條生命。然而，故事中若無弟子拒絕接受權威的便利答案，一切都不會傳到菩薩那裡。年輕弟子既無特殊智慧，也無偈頌可誦，更沒有洞見地獄的能力。他只有勇氣提出一個令自己老師感到不便的問題，並在老師將他打發之後仍繼續探尋。這部本生經把這種探尋視為一種獨特的勇氣，它與最終給出答案的智慧密不可分。
真正的危險是恐懼，而非聲音本身
這部本生經在四聲與婆羅門圍繞它們編造的災難之間，作出了一個安靜的區分。聲音本身是真實的，是身處痛苦之中的眾生切實的苦楚；即便它微弱地傳入生者的世界，對於聆聽它的國王而言也全無威脅。故事中真正的危險，從來不是夜裡的聲響，而是它所引發的恐懼，以及那些出於私心的謀士將這份恐懼轉化為一場祭祀的傾向；而這祭祀服務的是他們自身的慾望，而非任何真實的需要。佛陀在波斯匿自己的朝堂上揭示了這一模式，正如菩薩曾在梵施王的朝堂上揭示過的那樣。
您知道嗎？
南傳巴利藏《本生經》第314則；四集中流傳最廣、警世意涵最深的經典故事之一。
「咄、娑、那、蘇」四字，是南傳佛教說法中告誡「欲邪行」的經典記憶口訣，最具震撼力。
故事頌揚徹底廢止動物祭祀，展現菩薩作為普世「不害」（不殺生）之護持者的角色。
詳細闡述了鐵鑊地獄的宇宙論內容，即地下翻滾著熔化銅汁的鐵鑊。
佛陀為憍薩羅國王波斯匿宣說此本生，國王在祇園精舍時期曾經歷同樣的夜半驚怖。