为夜中之声所惊的国王
在祇园精舍，憍萨罗国王波斯匿王一夜醒来，听到黑暗中传来四声可怖的叫喊：「杜！」「萨！」「那！」「索！」他感到惊惧，在破晓时召见家中的婆罗门，婆罗门们告诉他，这些叫声是一种预兆，威胁着他的国家、财富，甚至他自己的性命。他们坚称，唯有以一场宏大的四重祭祀——将动物与被俘之人缚于屠宰柱上——方能消弭此难。
王后的劝言
国王还未下令备妥祭祀，末利王后便劝他去请教佛陀，而非只听信婆罗门。波斯匿王前往祇园精舍，将四声叫喊一一照实描述。佛陀明白地告诉他，他毫无大碍，并解释说，有些在地狱中受苦的众生，只是在痛苦中发出了叫喊。随后，他讲述了一个更早时代的故事，让国王看到，在他以前，也有一位国王曾遇到过同样的恐惧。
雪山中的一位苦行者
在那更早的时代，梵德王统治波罗奈之时，菩萨已舍弃世间的欲乐，在雪山中以大威力的苦行者身份生活。他偶尔会在为国王自用而保留的御园里，以金色的身影显现。当时的国王在夜里听到了同样的四声叫喊，正如后来的波斯匿王一样，他转向自己的家中祭司寻求解释。
祭司的要求与弟子的疑问
王室祭司宣称，只有以四重的众生祭祀，才能驱除叫喊所预示的灾难，国王于是下令将祭品缚在屠宰柱上，等候刀斧。祭司自己的弟子中，有一位年轻的弟子不能接受这一说法，便直接问他的老师，吠陀是否真的教导说，为了自身的安全而杀害有情众生的人，会得到幸福。老师并无令他满意的回答，直接将这问题驳斥了。
寻找苦行者
这位年轻弟子不甘心就此罢休，他在王家御园中漫步，遇见了菩萨所化现的那位金色苦行者。他认出，此人或许知道祭司所不知道之事，便说服国王暂停祭祀，将苦行者带到御座前，亲自解释这些可怕的叫喊。
四口大釜的真相
在国王及其朝廷面前，菩萨揭示，这些叫喊与威胁生者的任何预兆都无关。他解释说，在波罗奈附近，有四位王子曾与他人小心守护的妻子通奸。因这一罪过，他们死后投生于铁釜地狱（Lohakumbhi）——这是地底深处的一个痛苦之界——在四口盛满熔融金属的铁釜之中。三万年间，他们每一位都沉入釜底，又在沸腾的液体中浮起。直到此刻，历经如此漫长的时间，他们每一位才终于得以到达釜沿，并能勉强念出一句哀歌，却只说出第一个音节，便被燃烧的泡沫再次拖入水中。
大釜未能完成的偈颂
菩萨于是完成了每一个受苦之声未能说完的话。「杜」起头的是一首偈颂，承认他们没有给出应有的财富之分，过了恶劣的一生，在如今早已逝去的欢乐之中找不到安全的皈依。「萨」起头的是对无法得到解脱之苦的哀叹，在无数劫中忍受着看不到止息的折磨。「那」起头的是一句忏悔，说他们的痛苦无有尽头，因为他们在人间所造的恶业，如今只能由他们自己承受。「索」起头的则是最后的希望：待他们终于从那处脱出，每一位都将重获人身，并借由德行，升起于许多有价值的善业之中。
国王的释然与忏悔
听完这些叫喊真正意义的完整叙述，国王明白，没有任何灾难威胁着他的王位或他的国家。他立即下令释放每一位被缚的俘虏与动物，拆除屠宰柱，并从那一天起，转向布施与世间的五戒之德。
佛陀的身份指认
佛陀讲完这个故事，为波斯匿王指认了其中的角色。他说，那位拒绝接受老师为屠杀所作辩解的年轻弟子，在那遥远的一生中是舍利弗；而揭示四声叫喊背后真相的苦行者，正是佛陀自己。
弟子的提问为何与苦行者的回答同样重要
将菩萨的解释视为故事的全部要旨，是很诱人的，因为正是他的偈颂解开了谜团，拯救了数百条生命。然而，故事中没有任何内容能够到达他那里，除非弟子拒绝接受某位权威的便利之答。那位年轻弟子并没有自己的特殊智慧，没有可以诵出的偈颂，也没有窥见地狱的力量。他只有提出一个老师认为不便的问题的意愿，并在老师将他打发之后仍坚持寻求。本生将这种探求尊为一种自成一格的勇气，它与最终回答它的智慧密不可分。
真正的危险是恐惧，而非叫喊本身
本生在四声叫喊与婆罗门围绕它们所虚构的灾难之间，划出了一道沉静的界线。叫喊本身是真实的，是受苦众生的真实痛苦，即使微弱地传入生者的世界，对于听到它的国王却没有任何威胁。故事中真正的危险从来不是夜里的声音，而是它所引发的恐惧，以及那些自私的谋士将这恐惧转化为一场服务于其自身贪欲而非任何真实需要的祭祀的那种急切。这正是佛陀在波斯匿王自己的朝廷中所揭示的模式，正如菩萨曾在梵德王的朝廷中揭示过的一样。
您知道吗？
南传巴利藏《本生经》第314则；四集中流传最广、警世意涵最深的经典故事之一。
「咄、娑、那、苏」四字，是南传佛教说法中告诫「欲邪行」的经典记忆口诀，最具震撼力。
故事颂扬彻底废止动物祭祀，展现菩萨作为普世「不害」（不杀生）之护持者的角色。
详细阐述了铁镬地狱的宇宙论内容，即地下翻滚着熔化铜汁的铁镬。
佛陀为憍萨罗国王波斯匿宣说此本生，国王在祇园精舍时期曾经历同样的夜半惊怖。