没有朋友的人
在祇园精舍，佛陀向比丘们讲述了一位来自舍卫城的居士米塔干陀迦的故事。他出身于一个已经家道中落的家庭，却想迎娶一位远在其身份之上的贵族女子。当有人问他是否有朋友或同伴能够支持这样的请求时，他承认自己一个也没有，于是被劝告，在尝试任何进一步的行动之前，应当先去结交一些朋友。
从无到有织起的人脉
米塔干陀迦认真地听从了这番劝告。他先从城门的四位守门人开始，继而扩展到城中的守卫官、占星师与朝中的贵族，最终赢得了统帅与副王本人的友谊。借由这些关系，他成为国王的朋友；又透过长老阿难，结识了八十位大长老以及佛陀。
依靠这张友谊之网，国王赐予他一座宽阔的府邸，并为他举办了婚礼；他所娶的女子又从国王、副王与统帅那里获得了赠礼，使整座城市都与她结下了牵连。婚礼后第七天，这对夫妇邀请佛陀前来，慷慨布施，二人同时证得了初果（须陀洹果）。当比丘们惊叹于仅凭友谊，就能将这位曾经无友之人带到如此境地时，佛陀告诉他们，这并非那位女子第一次为他带来这般福报。接着，佛陀讲述了《大鹞本生》，即《巴利三藏》中的本生第486号，一则来自远为久远的前世的故事，借以向他们说明其中的缘由。
雄鹞寻觅伴侣
在那往昔之时，梵授王统治波罗奈，一只雄鹞栖居在林中湖泊附近，想要娶一只雌鹞为伴侣。当他以美好的言辞求爱时，她谨慎地回答：婚姻，她说，不只是为了风和日丽之时，而是一桩必须经受灾难考验的事业。她问他，是否已经结交了可靠的朋友，一旦他们的巢穴或幼雏遭受威胁时，能够前来相助。
一场婚姻之前的三份友谊
雄鹞承认，自己并没有任何朋友，因为他一向独自觅食。雌鹞直言，她不会嫁给一个孤身漂泊、在灾难面前赤身独立的人。她让他去结交三位强大的护佑者：一位属水，一位属地，一位拥有至上的力量。雄鹞首先飞到统领湖北岸的鹗那里，与之结下兄弟之谊。随后，他在沙岸上找到一只年迈的龟，这龟已有一个长成的儿子，他也与这一家族结下了友谊。最后，他飞入深山，去见统治那里的狮子，即菩萨本身，并与百兽之王订立了相互扶助的盟约。唯有当三份友谊都已确立，雌鹞才接受了他。这对夫妇便在湖中一座小岛上一棵高大的迦昙婆树中筑巢，不久之后，两只幼雏便破壳而出。
猎人与篝火
一个炎热的午后，一群没有捕获到任何猎物的猎人，在迦昙婆树下歇息。为驱赶成群的蚊子，他们就在那隐藏于头顶上方的巢穴正下方生起了火。升腾的烟雾与热气很快便开始呛住无助的幼雏，母鹞向丈夫呼喊：考验的时刻已经到来，他必须立刻飞去寻找他们的朋友。
鹗的救援
雄鹞最先飞向鹗，鹗回答说，只要他还有一口气在，巢穴就不会受到任何伤害。鹗飞越湖面，将自己浸入深水之中，然后飞回火堆上方，将身上的水珠抖落在下方的火焰之上。它一次又一次地往返，直到翅膀沉重，双眼被烟熏得通红。
小龟挺身而出
眼见鹗渐渐力竭，雄鹞又飞向岸边那只年迈的龟，当初正是它帮助缔结了这份盟约。父龟尚未亲自行动，它的儿子便坚持代替父亲前去，宣称只有它能将鹞子的幼雏安全送回巢中。小龟潜入湖底，在壳中装满湿泥，将其一路背上小岛，然后用厚厚一层令人窒息的湿泥，覆盖在阴燃的火焰之上，直到不再有一点余烬燃烧。
将猎人拖入水中
猎人们看见满身泥污的龟，便把飞鸟全然抛在脑后，想要抓住这样一只大型生物作为自己的晚餐，并用藤蔓将它捆绑，准备拖离小岛。小龟在他们拉扯的那一刻，便径直跃回深水之中，将猎人们一并拖入湖里，让他们浑身湿透、遍体鳞伤，两手空空。
狮子的吼声
猎人们怒不可遏，发誓要在天亮时带着斧头回来，将那棵迦昙婆树彻底砍倒。听到这一威胁，雄鹞最后一次飞起，直奔山岩中的菩萨而去。大狮子立即走下山来，金色鬃毛抖动着穿过浅水，发出一声震撼湖畔树木根系的怒吼。猎人们当场丢下斧头，永远逃离了这片森林，再也不敢回来。
论友谊的六首偈颂
菩萨登上小岛，安慰了颤抖的鹞子一家，并感谢鹗与龟的勇气。他告诫在场的每一个人，永远不要断绝友谊的纽带。之后，雌鹞以六首偈颂讲说友谊的力量：独自活在世俗傲慢之中的人，很容易成为灾难的猎物；而那结交了智慧而忠诚的朋友的人，则被一道任何悲伤之箭都无法穿透的壁垒所环绕。
佛陀的身份指认
佛陀以指认故事中人物作结，他对围绕在米塔干陀迦故事周围的比丘们说：那对成婚的鹞子，正是刚刚被这张友谊之网所成全婚姻的那一对夫妇。熄灭火焰的鹗即是舍利弗，那只年迈的龟即是目犍连。那只龟的儿子，曾将火焰掩埋并将猎人引入湖中，即是罗睺罗；而最后驱散猎人的那头狮子，正是佛陀自己。
为何结盟必须先于婚姻
雌鹞坚持在接受配偶之前必须先有三份友谊，乍看之下似乎是一项不合理的要求，它加诸于一个唯一的过错只是独自生活的求婚者身上。本生将她的谨慎视为智慧而非冷漠，因为她所预见的每一种危险，几乎都如她所担心的那样发生了，甚至包括那棵树下的火。若是鹞子没有结交任何朋友（他差一点就没有），那么故事开篇所庆祝的那些幼雏，就只会被火烧死；而一旦火已燃起，此后无论多么动人的求爱之词或父母的悲痛，都无法改变结局。
一连串的援助，而非一次单独的营救
这则本生之所以不同于一位强大朋友挽救局面的简单故事，正在于援助到来并耗尽自身的次序。鹗的水争取到了时间，却未能根除火源；龟的湿泥完成了鹗所开始的工作；而只有狮子的吼声，才从根本上动摇了猎人的决心。在这一连串之中，没有任何一位盟友能够独自化解危机。本生关于「善友」，即真诚高贵的友谊，所要阐明的深层道理，正在于此：它的力量来自这种层层相叠的结构，是一连串不同的能力依次献出，而不是指望某一位朋友承担一切。
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师子王即佛陀前身，神勇鱼鹰为舍利弗尊者，重甲巨龟为目犍连尊者，其子为罗睺罗尊者前世，雕鹰夫妇则是米达甘达卡与那位因其友盟方得缔结婚姻的新娘。