เนรุชาดก

ขณะพระพุทธเจ้าประทับอยู่ ณ เชตวันมหาวิหาร มีภิกษุรูปหนึ่งซึ่งได้รับคำสอนเรื่องการเจริญสมาธิอย่างละเอียด เดินทางไปยังหมู่บ้านชายแดนเพื่อปฏิบัติธรรม ในตอนแรกชาวบ้านต้อนรับท่านด้วยไมตรีจิต แต่ไม่นานนักพวกเขาก็หันไปนับถืออาจารย์ที่แข่งขันกัน บางพวกสอนว่าตนและโลกเที่ยงแท้ บางพวกปฏิเสธชีวิตหลังความตาย และนักบวชเปลือยที่เที่ยวปะปนอยู่ท่ามกลางพวกเขาต่างอ้างว่าตนมีมรรคาของตนเอง ภิกษุผู้ล้อมรอบด้วยผู้คนซึ่งดังที่คัมภีร์กล่าวไว้ว่าไม่รู้แม้ความดีและความชั่ว ก็เกิดความทุกข์และไม่สงบใจ แต่กลับพำนักอยู่ที่นั่นตลอดฤดูฝน แทนที่จะจากไป

เมื่อภิกษุกลับมายังเชตวันภายหลัง ท่านได้กราบทูลพระพุทธเจ้าถึงความอึดอัดใจของตนในหมู่คนเช่นนั้น พระพุทธเจ้าตรัสถามว่าเหตุใดท่านจึงพำนักอยู่แม้เพียงวันเดียวเกินความจำเป็น ในหมู่ผู้ที่มองไม่เห็นคุณความดี และตรัสว่าบัณฑิตในกาลก่อน แม้บังเกิดเป็นสัตว์เดียรัจฉาน ก็จะไม่พำนักอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้นแม้เพียงวันเดียว เพื่ออธิบายเรื่องนี้ พระพุทธเจ้าทรงเล่าเหตุการณ์จากอดีตชาติของพระองค์เอง

กาลนานมาแล้ว ในสมัยที่พระเจ้าพรหมทัตครองกรุงพาราณสี พระโพธิสัตว์บังเกิดเป็นหงส์ทอง เลี้ยงชีพด้วยข้าวป่าบนเขาจิตตกูฏในเทือกเขาหิมาลัย พร้อมกับน้องชายซึ่งเป็นหงส์ทองเช่นกัน ทั้งสองไม่เคยพรากจากกันในการบินข้ามเทือกเขา และวันหนึ่งขณะกลับบ้านด้วยกัน พวกเขาได้พบภูเขาลูกหนึ่งที่ไม่เคยมีผู้ใดในทั้งสองไปถึงมาก่อน

ภูเขานั้นคือภูเขาเนรุ ยอดเขาที่อาบด้วยทองคำจนแสงของมันแผ่ออกไปและสัมผัสสรรพสัตว์ทุกตัวที่เข้าใกล้ หงส์ทั้งสองลงมาพักบนยอดเขาเพื่อหยุดพัก และเมื่อมองไปรอบตัว พวกเขาสังเกตเห็นสิ่งหนึ่งอันแปลกประหลาดยิ่ง กาและอีกา สุนัขจิ้งจอก และแม้แต่สิงโต ล้วนดูเหมือนเปล่งรัศมีทองอร่ามอย่างเดียวกับที่ประดับตัวหงส์เอง บนภูเขานั้นไม่มีสิ่งใดดูต่ำต้อย และไม่มีสิ่งใดดูสูงส่ง แสงนั้นไม่แบ่งแยกสิ่งใดเลย

หงส์ตัวน้อยซึ่งกังวลใจต่อภาพที่เห็น จึงหันไปถามพี่ชายเป็นคาถาว่า พลังอำนาจใดที่ทำให้สัตว์ที่แตกต่างกันปานนั้นดูเสมอกันได้ กาและอีกาและนกที่ประเสริฐที่สุดต่างดูเหมือนกันบนภูเขานี้ ขณะที่สุนัขจิ้งจอกอันต่ำต้อยกลับดูเทียบเท่าเสือและสิงโตในความรุ่งโรจน์ เขาถามตรง ๆ ว่าภูเขาใดกันที่ลบล้างความแตกต่างทุกประการระหว่างสูงกับต่ำ

พระโพธิสัตว์ตอบอย่างเรียบง่ายว่า นี่คือภูเขาอันประเสริฐยิ่งที่เรียกว่าเนรุ ซึ่งธรรมชาติของมันคือทำให้สัตว์ทุกตัวบนนั้นปรากฏงามเสมอกันในสายตา ไม่ว่าแท้จริงแล้วจะเป็นเช่นไรภายใต้รัศมียืมมานั้น

หงส์ตัวน้อยเองมิใช่หงส์ตัวพี่ที่กล่าวบทเรียนนั้นออกมาเป็นคาถาต่อไป เขาสังเกตว่าบนภูเขาเนรุ ผู้ทึบปัญญาและผู้ฉลาด ผู้กล้าหาญและผู้ขลาด ล้วนได้รับการยกย่องเสมอกัน โดยไม่มีการแบ่งแยกระหว่างสัตว์ที่ประเสริฐที่สุด ปานกลาง และต่ำที่สุด เขากล่าวว่าที่เช่นนั้นมิใช่ที่อาศัยอันควรแก่ผู้ที่ให้คุณค่าแก่สัจจะเหนือสิ่งที่เพียงแวววาว และเขาประกาศว่า ณ ที่ใดที่ผู้มีคุณธรรมได้รับการยกย่องน้อยหรือไม่ได้มากไปกว่าผู้ชั่วร้ายเลย ไม่ควรพำนักอยู่ที่นั่น แต่ควรจากไปในทันที

หงส์พระโพธิสัตว์เห็นพ้องกับวินิจฉัยของน้องชายโดยสิ้นเชิง จึงหันปีกกลับสู่เขาจิตตกูฏโดยไม่รอช้า หงส์ทั้งสองทิ้งทองยืมมาของภูเขาเนรุไว้เบื้องหลัง และกลับสู่ผืนน้ำและข้าวป่าบนที่ราบของบ้านที่แท้จริง ซึ่งเกียรติเป็นสิ่งที่ได้มาด้วยคุณความดี มิใช่เพียงสะท้อนแสงจากภายนอก

เมื่อจบเรื่องเล่าในอดีต พระพุทธเจ้าทรงระบุการบังเกิดนั้นแก่ภิกษุทั้งหลายที่ประชุมอยู่ว่า หงส์ตัวน้อยผู้กล่าวคาถาแห่งการจากไปนั้นคือพระอานนท์ในชาตินั้น และหงส์ตัวพี่ผู้ตั้งชื่อภูเขาเป็นองค์แรกคือพระพุทธเจ้าเอง เมื่อได้ฟังคำสอนนี้และการระบุตัวตนนั้น ภิกษุผู้กังวลใจซึ่งพำนักอยู่ในหมู่สหายที่ไม่ระมัดระวังนานเกินไป ได้บรรลุผลแห่งมรรคชั้นแรก คือโสดาปัตติผล ขั้นแรกแห่งการตรัสรู้ ซึ่งเรียกอีกชื่อหนึ่งว่าการเข้าสู่กระแส

เนรุชาดก ลำดับที่ 379 ในฉักกนิบาต (หมวดหกประการ) และในอวาริยวรรค ยังคงเป็นคำเตือนมิให้หลงเข้าใจว่าความแวววาวภายนอกคือแก่นสาร ภูเขาที่ย้อมกาและหงส์ให้เป็นสีทองเหมือนกันนั้นไม่มีสิ่งใดคู่ควรแก่การอยู่อาศัย ไม่ว่าแสงของมันจะตระการตาเพียงใด เพราะที่ซึ่งไม่อาจแยกคุณความดีออกจากความชั่วร้ายย่อมไม่เหลือสิ่งใดที่จริงแท้ให้เคารพบูชา บทเรียนที่ภิกษุนำกลับจากเชตวันนั้นคือบทเรียนเดียวกับที่หงส์ทองสองตัวได้เรียนรู้มาแล้วบนภูเขาแห่งทองเทียม คือ ณ ที่ใดที่ความดีไม่ได้รับการยกย่องมากไปกว่าสิ่งตรงข้าม ผู้มีปัญญาย่อมไม่ตั้งถิ่นฐานที่นั่น แต่ลุกขึ้นและจากไป