สัมพุลาชาดก

ชาดกที่ ๕๑๙ ในพระไตรปิฎกบาลีเล่าถึงนครหลวงพาราณสี ซึ่งพระเจ้าพรหมทัตมีพระราชโอรสที่ทรงรัก คือเจ้าชายโสตถิเสนะ ผู้ทรงอภิเษกกับเจ้าหญิงสัมพุลา ซึ่งมีชื่อเสียงไปทั่วราชสำนักในด้านความงามและความประพฤติอันมั่นคง พระราชาซึ่งเป็นพระบิดาของโสตถิเสนะ ในชาตินั้นคือพระโพธิสัตว์ (พระพุทธเจ้าในอนาคต) โรคเรื้อนได้ระบาดไปทั่วพระอวัยวะของเจ้าชาย ทำให้ผิวแตกเป็นแผลที่ไม่มีแพทย์คนใดรักษาได้ ความอับอายและความรังเกียจในสภาพของตนได้ผลักดันให้พระองค์ตั้งพระทัยจะถอยหนีเข้าป่าเพียงลำพังเพื่อสิ้นพระชนม์ ดีกว่าจะประทับอยู่ในพระราชวังที่พระองค์เคยปกครองเคียงข้างพระบิดา

เหล่านางในราชสำนักถอยหนีจากเจ้าชายด้วยความรังเกียจ และพระราชาทรงกันแสงต่อการตัดสินพระทัยของพระราชโอรส สัมพุลาทรงปลดผ้าไหมและเครื่องทองออก ทรงแต่งกายด้วยเปลือกไม้เรียบง่าย และตรัสประกาศว่า ภรรยาที่ไม่มีสามีก็เหมือนแม่น้ำที่เหือดแห้งไปแล้ว พระนางตามโสตถิเสนะเข้าไปในป่า สร้างอาศรมด้วยใบไม้ข้างลำธารบนภูเขา และดูแลพระสวามีทุกวัน ชำระแผลของพระองค์ ทาตัวยาที่พอหาได้ และแสวงหาอาหารในภูมิประเทศที่ไม่ให้ความสะดวกสบายหรือความปลอดภัยเลย

เย็นวันหนึ่ง ขณะอาบน้ำที่สระป่าอันสงบหลังเก็บสมุนไพร สัมพุลาถูกยักษ์ตนหนึ่งที่มีตัณหาจับตัวไว้ ยักษ์ขู่ว่าจะกินพระนางหากพระนางปฏิเสธ พระนางอัญเชิญพลังแห่งสัจจะและการคุ้มครองของเทวดาผู้พิทักษ์ ความช่วยเหลือจึงมาถึงจากที่ไกลเกินกว่าป่านั้นเอง ท้าวสักกะ จอมเทพ ได้ลงมาพร้อมวชิระของพระองค์ ปราบยักษ์ลง และผูกมันไว้พร้อมคำเตือนว่าอย่าได้คุกคามมนุษย์ผู้มีคุณธรรมอีกเลย

เมื่อพ้นภัยแล้ว แต่กลับมาล่าช้า สัมพุลารีบกลับไปยังอาศรมหลังค่ำ พระนางพบโสตถิเสนะซึ่งขมขื่นด้วยโรคของตนและโดดเดี่ยวอยู่ในความมืดหม่นของตนเอง พระองค์ทรงต้อนรับพระนางไม่ใช่ด้วยความโล่งใจ แต่ด้วยความสงสัยอย่างเจ็บแสบ ตรัสเรียกร้องให้รู้ว่ามีกลุ่มคนลับใดรั้งนางไว้ได้นานขนาดนั้น ในขณะที่พระองค์นอนหิวโหยและเดียวดาย

สัมพุลาทรงเจ็บปวดด้วยข้อกล่าวหาที่พระนางมิได้ทำให้สมควรได้รับ จึงเงยพระพักตร์มองดาวและทรงประกาศสัจจะอย่างเคร่งขรึม หากนับตั้งแต่วันที่โสตถิเสนะจับพระหัตถ์ของพระนาง พระนางเคยมีความคิดที่ไม่บริสุทธิ์ต่อชายอื่นใดแม้เพียงเล็กน้อย ขอให้สายฟ้าเผาผลาญร่างของพระนางในที่นั้นทันที แต่หากความภักดีของพระนางยังคงบริสุทธิ์ดุจดอกบัวที่ไม่แปดเปื้อนด้วยโคลนเบื้องล่าง ขอให้สัจจะเดียวกันนี้ทำลายโรคที่กัดกินพระสวามีของพระนาง

พระนางเทน้ำพุใสจากภาชนะลงบนพระวรกายของเจ้าชาย ทันทีที่น้ำสัมผัสผิวของพระองค์ เกล็ดที่เน่าเปื่อยก็หลุดร่วงไป และแผลก็สมานปิด เนื้อของพระองค์ได้รับการฟื้นฟูให้สมบูรณ์และเปล่งปลั่ง ดังเดิมก่อนที่โรคจะเกาะกินเป็นครั้งแรก

ด้วยความละอายต่อความสงสัยของตน และความกตัญญูต่อความภักดีที่พระองค์เกือบจะผลักไสไป โสตถิเสนะจึงเสด็จกลับพาราณสีพร้อมสัมพุลา พระเจ้าพรหมทัต เมื่อเห็นพระราชโอรสหายดีแล้ว ทรงสละราชบัลลังก์ด้วยพระองค์เองและเสด็จไปดำรงชีวิตที่เหลือในฐานะดาบสป่า โสตถิเสนะทรงปกครองแทนพระองค์ โดยมีสัมพุลาได้รับการสวมมงกุฎเป็นพระราชินีเคียงข้างพระองค์

อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป ความมั่นคงเดียวกันที่ความซื่อสัตย์ของสัมพุลาได้คืนให้แก่พระองค์ กลับทำให้โสตถิเสนะเริ่มประมาทต่อพระพรที่ได้รับ พระองค์หันไปหาความสุขที่เกียจคร้าน ละเลยพระชายาผู้ซึ่งความภักดีเคยช่วยชีวิตทั้งพระวรกายและราชบัลลังก์ของพระองค์ไว้ ในที่สุดพระบิดาของพระองค์เอง ผู้ซึ่งเกษียณแล้ว ได้เสด็จมาจากอาศรมเพื่อทรงเตือนพระราชโอรสอย่างชัดเจนว่า ความจงรักภักดีของสัมพุลาได้ทำให้นางต้องแลกด้วยราคาเช่นใด และสิ่งที่นางยังคู่ควรจะได้รับตอบแทนคืออะไร

เมื่อจบเรื่อง พระพุทธเจ้าทรงระบุว่า สัมพุลาคือพระนางมัลลิกา โสตถิเสนะคือพระเจ้าปเสนทิ และพระบิดาผู้เป็นดาบสคือพระองค์เอง ความภักดีเดียวกันที่เคยติดตามเจ้าชายผู้เป็นโรคเรื้อนเข้าไปในป่า และรักษาพระองค์ด้วยสัจจะเพียงอย่างเดียว เป็นความภักดีเดียวกันที่พระนางมัลลิกายังคงมีต่อพระสวามีของนาง ในชาตินี้ก็เช่นเดียวกับชาติก่อน พระเจ้าปเสนทิมิได้ทรงระลึกได้เร็วพอเสมอไปว่า พระองค์ได้รับสิ่งใดมาจริงๆ