為舊日情愛所擾的比丘
祇樹給孤獨園中，有一位比丘因思念出家時所捨棄的妻子而心神不寧。他被她的回憶所困擾，便向佛陀坦言，恐怕自己已無法繼續修行的僧團生活。佛陀告訴他，這同一位女子在遙遠的前世也曾使他遭受毀滅，而她的本性在那漫長的歲月裡從未改變。為讓這位比丘看清他已在她手中承受過怎樣的苦難，佛陀講述了此則故事，它收錄於巴利聖典的本生集中，編號為第374則本生。
神箭手與他的新娘
古時在波羅奈，菩薩投生為諸天之王帝釋天，而在人間住著一位名為小弓手（意為「小小的神箭手」）的年輕人，他是一位大師門下精通弓術的弟子。作為學藝的酬謝，老師把自己的女兒許配給他為妻。不久，年輕的神箭手攜新娘動身返回家鄉，帶著他的兵器，也帶著對自身技藝的信心。
山道上的危難
他們的道路穿過一段荒僻的山間小徑，那裡有一頭惡象長期驚擾過往的旅人，阻擋去路，凡是靠近的人都會被它殺死。當這頭猛獸向這對夫妻衝來時，神箭手毫不退縮。他射出一支箭，力道之大，箭穿透了象的頭骨，從另一側穿出，那龐大的獸身就地倒下。神箭手與妻子從象的屍身旁走過，而他作為神射手的名聲，隨著口耳相傳愈發遠揚。
以侮辱回應的請求
沿著同一條路再往前，五十名盜賊佔據了山道的另一段。神箭手自恃技藝，或許也過於看重自己的名聲，便派妻子先行，向盜賊索要熟食。盜賊卻給她的是生肉而非熟肉，這一小小的羞辱刺痛了神箭手的自尊，當妻子帶著這些肉回來時，他心中已然不悅。他憤怒地對盜賊厲聲斥責，而盜賊們不願在一個單身旅人面前受辱，便一齊衝上前來要殺他。
五十支箭，四十九名盜賊
小弓手以弓箭回應這場襲擊。一箭接一箭，箭箭命中，五十名盜賊中有四十九人在他的箭下倒地，與那頭死去的大象一同成為他技藝精湛的證明。只剩下那夥盜賊的首領仍然站立。當神箭手的箭囊終於空了，他欺身近前，以空手扭住首領，將這個大塊頭摔倒在地，並用膝蓋將他牢牢壓住，使其無法動彈。
交到錯誤之手的劍
神箭手壓制著被俘的盜賊，呼喚妻子把他的劍拿來，好讓他了結盜賊首領，結束整夥盜賊的事。然而當她望向那名被俘的盜賊時，對這陌生男子之力量的一股突如其來的、失控的貪慕之情佔據了她的心。就在這災難性的一瞬間，她把劍柄遞到了盜賊首領的手中，而不是丈夫的手中。獲得自由又握有兵器的盜賊，當場將跪在地上的小弓手砍倒。這個曾斬殺大象和四十九名盜匪的人，終究與刀劍無異地，死在了自己妻子的手中。
被棄於漲水的河岸
盜賊首領帶著那女子和她所有的飾物繼續前行，直到抵達一條漲滿洪水的河邊。在那裡他暗自思量：一個能背叛並協助殺害以性命保護自己的丈夫的女人，同樣也會輕易背叛取代那丈夫位置的男人。他假意關切她的珍寶，要她脫下首飾和衣裳，說要先替她把這些東西帶過河去以免沾濕，然後再回來接她。她信任他，把一切都交給了他。盜賊獨自游過河去，穿上衣裳，拿起珠寶，消失在山丘之中，只留下她赤身裸體、泣不成聲地站在泥濘的岸邊。
帝釋決意教導她
帝釋天從天上的寶座上望見了這一切，他決定要為這女子那自欺的心設一面鏡子，讓她親眼看清。為此他召來兩位同伴：御者摩咄羅與乾闥婆般遮翅，兩人都是諸天的隨從。帝釋天自己化作一隻口中銜著一塊肉的野狐，在那顫抖著被遺棄的女子面前，沿著河岸小跑而來。
野狐、魚與鷹
摩咄羅化為一條魚，在野狐眼前從淺水中躍起。野狐以為這是更容易得手的獵物，便丟下口中的肉，撲向那條魚。魚依其本性，迅速滑回水中，毫髮無損地逃走了。與此同時，般遮翅化為一隻鷹，俯衝而下，用利爪抓起被丟下的肉，在野狐還未回頭之前便飛走了。
兩手空空，一無所得
野狐站在泥濘之中，什麼也沒有剩下，只因為它為了水中那看似更好的獵物，放棄了口中已然到手的食物。這女子赤身裸體地目睹了這場關於貪欲的小小鬧劇，忍不住大聲笑了起來，嘲笑這隻愚蠢的野狐，它既沒有抓到魚，又失去了原本已經擁有的肉。
她的譏笑與野狐的回應
野狐轉過身來，直截了當地對她說：美麗的女子啊，該哭的時候，就不要笑。她反唇相譏，說野狐因這般愚蠢而飢餓是它活該，別無他話。然而野狐回答說，她自己也剛剛同時失去了為她而死的丈夫和拋棄她的情人，她以忠貞換取了情欲，最終既無丈夫，也一無所有，連交易的結果都沒有留下。她被這番真話刺痛，於是改變了語氣，許諾從今往後要另覓一位新夫，並對他忠貞不渝。
帝釋天不信的承諾
此時，帝釋天舍去了野狐的形體，以完整的天界光明顯現於她面前，摩咄羅和般遮翅侍立在他身邊。他對她改過的承諾作出了回答，以一首偈頌將她比作一個盜賊：他曾經偷過一只陶罐，下次有機會時同樣會偷一只銅罐；傾向背叛的本性，不會單憑悔恨的言語就得以改正。被諸天之王如此清楚地看穿，女子羞愧難當，沉默不語。帝釋天與他的隨從完成了教導，便返回了天上的居所。
佛陀的指認
講完這個故事後，佛陀向那位心神不寧的比丘揭示了前世的因緣：眼前這位退心的比丘，在那一世便是小弓手；他所思念的前妻，正是那個被遺棄在河岸上的同一位背信女子；而佛陀自己，便是以野狐之計揭穿她不忠的天帝釋。聽罷此言，比丘明白了自己在生死輪迴之中，因這同一位女子的本性已經失去了多少。據說，他在聽聞佛陀的教言之後，證得了初果。
超越故事本身的教誨
《小弓手本生》在註釋傳統中流傳至今，是一條明確的警示：不要把來之不易的德行，交付給一時湧起的貪欲。神箭手的敗亡並非因為技藝有所欠缺，因為他曾毫不動搖地射倒大象與四十九名盜賊，而是因為他把自己生命的安全，託付在一個瞬間的信任之上，而這份信任被情欲在頃刻間顛覆。帝釋天的野狐為了不確定的食物而放棄確定的食物，恰好映照出那女子的過失；關於陶罐與銅罐的那首偈頌，則成為傳統中一句銳利的格言，追問背信者的本性是否真能改變。對於那位在祇樹的比丘，以及此後每一位讀到這個故事的人而言，它靜默的教誨是一致的：守護你所被託付的忠誠，不要把轉瞬即逝的欲望誤認為持久的善。
您知道嗎？
此為《五集》中的第374則本生，在祇樹給孤獨園為一位想要回到前妻身邊的比丘而說。
神箭手在與同一路上的五十名盜賊交戰之前，先以一支箭射殺了一頭傷人的大象。
在帝釋天的計策中，摩咄羅化為魚，般遮翅化為鷹，而帝釋天自己則化為野狐。
故事以諺語作結：偷竊陶罐的人，同樣會毫不猶豫地偷竊銅罐。
佛陀指認那位退心的比丘即為前世的神箭手，其前妻即為同一位背信的女子，而佛陀自己即是帝釋天。