小蓮華本生譚：蓮華王子與竹籃

巴利三藏所載的《小蓮華本生》，在佛陀的諸多本生故事中編號為一百九十三。佛陀在祇園精舍，為一位比丘宣說此則故事。這位比丘的決心，在見到一位盛裝打扮的女子經過城中時動搖了。為了說明一顆善變的心，若被完全信賴，能將人引向何等境地，佛陀便講述了這段往昔的故事。

往昔，梵授王統治波羅奈之時，菩薩轉生為他的長子，即蓮華王子。國王擔心諸子日後會與他作對，便將蓮華王子與他的六位幼弟，連同他們的妻子，一併流放到沒有道路的荒野，既不給他們任何旅途的資糧。

食物耗盡之後，飢餓一日比一日更急迫地壓迫著兄弟們。在六個可怕的日子裡，他們一個接一個地奪去了自己妻子的性命，以求自己存活。蓮華王子每日都悄悄留出當日所得的一部分，使自己的妻子不致遭受同樣的命運。到了第七日，兄弟們將飢餓的目光轉向他的妻子，蓮華王子便能以他所留存的口糧代替奉獻，從而保全了她的性命。

當夜，其他人都已入睡，蓮華王子便帶著妻子，獨自悄悄潛入荒野。他選擇了逃離，而不願眼睜睜看著那已奪去其他六位妻子的命運，降臨到自己的妻子身上。

在營地之外深入乾旱的原野中，他的妻子因口渴與疲憊而倒下。既然已無他物可以奉給她，蓮華王子便以劍擊傷自己的膝蓋，讓她從傷口飲血，直到她的氣力足以繼續前行。他一路扶持著她，終於在恒河岸邊找到一片肥沃之地，以樹葉搭起一座茅屋，在此安居，既為她休養，也為她照料。

一日，蓮華王子看見一個人躺在籃子裡順流漂來，其雙手、雙腳、鼻子與雙耳，都因過往的罪行而被割去作為刑罰。他心生憐憫，將此人帶回茅屋，清洗其傷口，並每日供給食物，直到他康復。他從未想到，自己的妻子會對這位被他所救的陌生人產生怎樣的感情。

時日漸久，蓮華王子的妻子將愛意轉向那位無助之人，那是她親眼看著丈夫悉心將其救活的人。她開始尋找擺脫丈夫的辦法，因為丈夫如今橫亙在他們二人之間。她告訴蓮華王子，她曾為他的康復而許願，要向附近山中的神靈致敬，並以此為藉口，引他沿著陡峭的小徑走向山頂。

到了山頂，她從身後擊打他，將他推落懸崖邊緣，並宣稱自己終於看見了仇敵的背影。然而蓮華王子在墜落中並未死去。他落在從崖壁上生長出來的無花果樹的綠葉枝條之中，安然無恙；附近棲居的一隻巨蜥，又帶他經由山中隱秘的小徑，下到平地。

不久，荒野中傳來消息，波羅奈的老國王已經駕崩。前來尋找繼承人的大臣找到了蓮華王子，將他迎回王城，加冕為王。作為蓮華王，他在全城設立了六座施食堂，每日將六十萬枚錢幣施予一切有所需要的人。

數年之後，那位以為蓮華王子已死而棄他於不顧的妻子，來到波羅奈，頭上頂著一只籃子，籃中裝著那位殘缺之人，挨家挨戶地乞討。百姓稱讚她對殘疾親人的忠誠。受到這些稱讚的鼓舞，她把那只籃子帶到了以慷慨聞名的蓮華王面前，卻沒有認出她曾推落懸崖的丈夫。

蓮華王當著滿朝大臣，揭示了他是何人，她又是何人。他明白地宣示，此女正是當年曾讓他以自己的血來餵養她的那位妻子，而她之所以將他推下山崖，竟是為了她如今所背負的這個殘廢之人。被認出的恐懼使她驚慌失措，無言以對，也無從為自己辯解。

儘管朝廷要求嚴厲懲處，蓮華王仍以慈悲調和了律法。他將那只籃子牢牢地縛在她的頭上，使她再也無法親手將其放下，然後將她逐出國境，讓她仍然背負著那個她為之捨棄丈夫性命的重擔。

講完故事之後，佛陀揭示了故事中的人物是誰。那六位兄弟，即比丘中的幾位長老；那位背信的妻子，乃是優婆夷旃遮；那位殘缺的盜賊，即是提婆達多；那隻巨蜥，便是阿難；而佛陀自身，正是此前的蓮華王子，後來的蓮華王。

這則故事給予那位心志動搖的比丘的，並非對他日後可能遇見的每一位女子所作的評判，而是一種衡量：僅憑外表建立的情意，與經過患難證明的忠誠相比，究竟有多少可以信賴。蓮華王子在妻子轉而背叛他，去救一個他從河中救起的人之前，早已以自己身上的血供養了她。國王最終對她所施的慈悲表明，即便是最深重的背叛，也無須以同等的殘酷來回應，只需明確地說出實際發生的事情，並給予與之相稱的懲罰。