小弓術師本生譚：妻の手にかかった若き射手

祇樹給孤独園に一人の比丘がいた。出家の際に残してきた妻を恋しく思い、心が落ち着かなくなっていた。彼は妻の面影に苛まれ、このままでは修行の生活を続けられないと仏陀に打ち明けた。仏陀は、この同じ女性が遠い過去世でも彼を破滅させたことがあり、その性質は長い時を経ても変わっていないと告げられた。比丘がこの女性によって既にどれほどの苦しみを味わってきたかを示すため、仏陀はこの物語を語られた。これはパーリ聖典の本生集に第374番として伝えられている。

遠い昔、バーラーナシーにおいて、菩薩は神々の王である帝釈天として生まれておられた。その頃、地上には「小さき射手」を意味するチュッラダヌッガハという名で知られる青年がいた。彼は偉大な師のもとで弓術を極めた弟子であった。修行の謝礼として、師は自分の娘を彼に嫁がせた。やがて若い射手は、自らの武器と己の技量への自信を携え、花嫁とともに故郷の村へと旅立った。

二人の道は荒れた山道を通っていた。そこには暴れ象が長く住み着き、旅人を怯えさせ、道を塞いでは近づく者を殺していた。その獣が夫婦に襲いかかったとき、射手は少しも怯まなかった。彼が放った一本の矢は非常な力で象の頭蓋を貫いて反対側へ抜け、その巨体はその場に倒れ伏した。射手と妻は象の亡骸のそばを通り過ぎて進み、彼の名射手としての名声は語り継がれるごとに高まっていった。

さらに同じ道を進むと、五十人の盗賊が峠の別の区間を押さえていた。自らの技量に自信を持ち、おそらく自らの名声に驕っていた射手は、妻を先に行かせ、盗賊たちに煮炊きした食べ物を求めさせた。盗賊たちは煮た肉の代わりに生の肉を妻に渡した。それは取るに足らない侮辱であったが、妻がその肉を持って戻ってきたとき、射手の誇りは深く傷ついた。怒った彼は盗賊たちに厳しい言葉を浴びせた。盗賊たちは、一人の旅人に辱められることを良しとせず、一斉に彼を殺そうと襲いかかった。

小さき射手は弓をもってその襲撃に応じた。一本また一本と矢は狙いを違えず飛び、五十人のうち四十九人が彼の矢の前に倒れた。死んだ象とともに、それは彼の卓越した技量の証となった。残ったのは盗賊の頭目ただ一人であった。ついに射手の矢筒が空になったとき、彼は間合いを詰め、素手で頭目に組みつき、大男を地面に押し倒し、膝で身動きできないよう押さえつけた。

捕らえた盗賊を押さえたまま、射手は妻を呼び、剣を持ってくるよう命じた。頭目を討ち、一味の始末を終えるためである。しかし妻が捕らえられた盗賊を見たとき、この見知らぬ男の力に対する突然で抑えがたい欲望が彼女を捕らえた。その破滅的な一瞬、彼女は剣の柄を夫の手ではなく盗賊の頭目の手に押しつけてしまった。自由を得て武器を手にした盗賊は、膝をついていた小さき射手を即座に斬り伏せた。象を倒し、四十九人の盗賊を討ち取った男は、刃によってと同様に、確かに自らの妻の手によって命を落としたのである。

盗賊の頭目は女とその装身具をすべて携えて進み、増水した川のほとりに至った。そこで彼は思案した。自分を命がけで守った夫を裏切り、その殺害に加担した女なら、夫に代わって現れた男をも同じように易々と裏切るだろう、と。彼は女の宝飾を気遣うふりをし、先に荷物を向こう岸へ運んで濡れないようにしてやるから、装身具と衣を外すように言い、その後で迎えに戻ると告げた。女は彼を信じ、すべてを手渡した。盗賊は一人で川を泳ぎ渡り、衣を着て宝飾を手にすると、丘陵の中へと姿を消した。女は裸のまま、泥にまみれた岸辺に一人取り残され、泣き崩れた。

天上の座からこの一部始終を見ていた帝釈天は、この女の自らを欺く心に、その目の前で鏡を掲げねばならぬと決意された。その教えのために二人の従者を招かれた。御者のマータリと、神々に仕える乾闥婆パンチャシカである。帝釈天御自身は野干の姿をとり、口に肉片をくわえて、震えながら見捨てられた女の目の前の川岸を駆けてこられた。

マータリは魚の姿となり、野干の目の前で浅瀬から跳ね上がった。野干はより捕まえやすい獲物だと思い、口の肉を落として魚へと飛びかかった。魚は己の性のままに、すぐさま水中へ戻り、一切触れられることなく逃げ去った。その同じ瞬間、パンチャシカは鷹の姿となって急降下し、落とされた肉を爪で捕らえ、野干が振り返る前に飛び去った。

野干は泥の中に何一つ残されず立ち尽くした。確かな食べ物を口にしていたのに、水中にもっと良いものが見えるという理由だけで、それを手放してしまったのである。裸の女は、この貪欲の滑稽な芝居が目の前で演じられるのを見て、思わず声を上げて笑ってしまった。捕らえ損ねた魚も、すでに手にしていた肉も、両方を失った愚かな野干を笑って。

野干は向き直り、彼女に率直に語りかけた。美しい人よ、泣くべきときに笑ってはならない、と。女は、野干がこれほど愚かであれば飢えるのも当然だと言い返し、それ以上のことは何も言わなかった。しかし野干は、彼女自身もまた、自分のために死んだ夫と、彼女を見捨てた恋人の両方を失ったばかりだと答えた。忠実さを欲望と引き換えにし、最後には夫も、何一つ残るものもない、と。その真実に胸を刺された女は口調を改め、この日から新しい夫を探し、その人に忠実であることを誓った。

ここで帝釈天は野干の姿を捨て、完全な天上の輝きをもって女の前に立たれた。マータリとパンチャシカが傍らに控えていた。帝釈天は、彼女の改心の誓いに対して一つの偈を唱えて答えられた。かつて土の壺を一度盗んだ盗人は、次の機会があれば真鍮の壺をも同じように盗むであろう、と。裏切りへと傾いた性質は、悔いの言葉だけでは改まらない。神々の王によってこれほど明らかに見抜かれたことで、女は恥に打ちのめされ、黙り込んだ。帝釈天と従者たちは教えを授け終え、天界の住処へと戻られた。

物語を語り終えた仏陀は、心乱れた比丘に前世の関係を明かされた。目の前で退転しかけていた比丘は、その生では小さき射手であった。彼が恋い慕っていた前妻は、川岸に捨てられたのと同じ、あの裏切りの女であった。そして仏陀ご自身は、野干の策略によって彼女の不実を暴いた帝釈天であった。これを聞いた比丘は、輪廻の流れを通じて、この同じ女性の性質によって自分がどれほど多くを失ってきたかを悟った。仏陀の御言葉を聞いて、彼は預流果を得たと伝えられている。

小さき射手の本生譚は、注釈の伝統において、苦労して得た徳を突発的な欲望の衝動に委ねてはならないという明確な戒めとして残っている。射手の没落は技量の欠陥によるものではなかった。彼は象と四十九人の盗賊を揺るぎなく倒したのである。その没落は、己の命の安全を、欲望が一瞬にしてひっくり返す信頼の一瞬に預けたことにあった。帝釈天の野干が、確かな食物を不確かな食物のために捨てたことは、女の過ちをまさに映し出している。土の壺と真鍮の壺の偈は、裏切り者の性格が本当に変わり得るのかという伝統の鋭い問いかけの象徴となった。祇樹の比丘にとって、そしてその後この物語を読むすべての人にとって、この話の静かな教えは同じである。与えられた誠実を守り、一時の欲望を永続する善と取り違えてはならない。