一則簡短的注記，並無現世故事
《巴利正典》中的《本生經》第517則《夜叉》，記載為一則簡短的注記，而非完整的故事。正典並未為其提供現世因緣：沒有比丘的集會，也沒有寺院中的因由。此文本僅是「水夜叉之問」，被敘述為菩薩以大智慧者摩訶薩埵出生時的一段事蹟，並指引讀者參閱《大摩訶遮本生》（第546則），在那裡完整講述了摩訶薩埵的故事。那部更長的故事確實始於祇樹給孤獨園，比丘們在真理堂中讚歎佛陀的智慧，但那段框架屬於第546則，而非這一簡短的注記。
摩訶薩埵，國王眾賢者中最有智慧者
菩薩在米提拉城一位富有的行會長家中出生，手掌上即帶有智慧的徵相，長大後成為年輕的賢者摩訶薩埵。他的遠見與敏捷的判斷，很快便勝過了已在毘提訶王身邊任職的四位年長謀臣。隨著時日推移，毘提訶王的國度與強大的鬱闍那國之王梵授之間的競爭，考驗著摩訶薩埵的每一分機智。不久，摩訶薩埵便在鬱闍那王的宮廷中出入並受到信任，他那無與倫比的洞察力之名，在曾經是他君王之敵的人們之中持續傳揚。
無辜的友誼遭到懷疑
在那宮廷之中，有一位名叫毘利的女修行者，因其顯而易見的聖潔，常被召入王宮。她聽聞摩訶薩埵的智慧，渴望與他見面。某日，二人僅以無聲的手勢互致簡短的問候，這對於賢者與不願在人群擁擠的朝堂上隨意言語的出家人而言，原是恰當的禮數。然而，王后的侍從遠遠看見，卻誤解了那些手勢，將消息傳給國王，說摩訶薩埵與毘利正密謀刺殺國王。國王心生疑慮，分別詢問二人。聽了二人的答覆，他確信並無陰謀，不僅為他們洗清了罪名，更將摩訶薩埵擢升為大將軍，因為他經歷了這番指控，反而更加信任他。
摩訶薩埵的靜默建言
摩訶薩埵因此得以昭雪，心存感激，但也明白臣子的恩寵如天氣一般易於變化，因此他並未只是接受國王的信任便就此罷休。他認為，若國王對他真實的評價能在眾人面前明白宣示，他與他所代表的智慧之安全便能得到更好的保障。於是摩訶薩埵悄悄向毘利提議，請她向鬱闍那王提出一個特定的問題：一個能讓國王以自己的話語，清楚說明他如何權衡自己的賢臣與他所珍愛的其他一切之人的問題。毘利因摩訶薩埵為她洗清名譽而心懷感激，便依此行事。
水夜叉之船的問題
毘利來到國王面前，請他設想一個情景。她說，假設國王正在汪洋大海上航行，同一艘船上有他的母親、妻子、兄弟、一位親密的朋友、他的祭司，以及摩訶薩埵。假設一個渴望人祭的水夜叉抓住船隻，不肯放手，直至乘客一個接一個被獻給波濤。她問，國王會放棄誰，又以何種次序放棄？
不加諂媚的國王答覆
鬱闍那王毫不遲疑，也不掩飾。他回答說，他會先捨棄母親，其次是妻子，再次是兄弟，然後是朋友，最後是自己的祭司，依此次序將他們一一交給水夜叉，而不願失去摩訶薩埵。他又說，他寧可自己投向夜叉，也不願讓摩訶薩埵被奪去；在最終的權衡中，他將自己的性命置於賢臣之下。這一回答，將血緣、婚姻、友誼與祭司之職的情分，全都置於一個智慧而可信之心的價值之下。
毘利將此裁決公開
既已從國王口中得到這番自白，毘利便不讓它只停留在兩人於靜謐時刻中交換的私語之中。她說服鬱闍那王在朝堂上公開宣示他的答覆，使他對次第的裁定能從鬱闍那國向外傳播，並在人們談論一個王國欠智慧何等恩情之處被一再傳述。如此，摩訶薩埵的榮耀，正如古老的記載所言，「得以廣為流傳」，而非出於他自己的誇耀，而是藉由那位曾經與他為敵的國王所作的平實證言。
編纂者為何指向此處
後世誦者依各則故事所含偈頌之數來編排《本生經》時，發現這段水夜叉之船的事蹟並非獨立的敘事；它一向被當作浩瀚的《大摩訶遮本生》的一條線索來講述，而《大摩訶遮本生》是所有生譚中最長、最為繁複的一則。與其將整部龐大的故事重述兩次，編者便以其自身的標題「夜叉」來收錄此段，此名取自居於其中心的水夜叉，並僅註明其完整的講述應歸於摩訶薩埵的大故事中。讀者若翻到「夜叉」一則，期待找到一段自成一體的冒險，便會發現那只是一塊路標，指向整部正典中智慧最為盛大的展示。
關於智慧價值的教誨
毘利所提出的問題，從來不是關於船隻或夜叉。它是一道試題，用來逐一剝去所有世俗的依戀：母親、配偶、兄弟、朋友、祭司，直至只剩下兩樣事物屹立不搖——國王自己的性命，以及一位真正賢者的勸告。鬱闍那王把自己的存活置於最末，置於所有其他人之後，卻仍將摩訶薩埵置於其上，這一點本應使聽聞者為之震驚，並重新思考一個王國究竟依靠什麼而存續。血緣之情將一家人聯繫在一起；而一位賢明的臣子，卻能保全或毀滅整個民族。此故事並不要求聽者鄙視自己的母親、妻子、兄弟、朋友或師長，而是要人明白，當一國的存續真正受到威脅時，善加引導的智慧如何悄然超越他們所有人的分量。
佛陀的身分揭示
在這段故事的結尾，佛陀指明自己即是故事中的摩訶薩埵，那位賢明的臣子，其價值被國王置於自己的家人與自己的性命之上。修行者毘利為傳揚智慧價值的真理而引出了那番自白，她被指明即是優鉢羅華比丘尼（Uppalavanna），在佛陀在世時成為他最傑出的女弟子之一，以精通神通而聞名。
超越講述本身的教誨
數世紀以來，佛教注疏家都將這段隱藏於浩瀚的《大摩訶遮本生》之中、並以「夜叉」之名標示以便記憶的小段，視為正典中關於般若波羅蜜（paññā pāramī）最清楚的陳述之一，那是菩薩在通往佛陀之路上所修習的諸波羅蜜之一。一位寧願溺斃也不願失去其賢臣智慧的國王，最終是一位明白智慧並非眾多財產中的一項，而是引導其他一切愛與一切責任安然前行的舵柄的國王。這便是編者信賴一條簡短的參照所要承載的教誨，相信任何循此參照找到《大摩訶遮本生》的讀者，都將在那裡找到更完整的證明。
您知道嗎？
水魔羅剎本生（第517篇）在經藏中僅為簡短記載，其完整故事見於《摩訶歐摩伽本生》（第546篇）。
應摩訶娑陀自己的建議，苦行女婆利向朱蘭尼王梵授提出水魔之船的問題。
朱蘭尼王回答，他寧可捨棄母親、妻子、兄弟、朋友與祭司，最後捨棄自己，也絕不捨棄摩訶娑陀。
婆利勸說國王公開宣布這一排序，使摩訶娑陀的聲名遠播四方。
佛陀自認即是摩訶娑陀，並指認苦行者婆利即是蓮花色比丘尼。