鼠本生譚：救了國王的三首偈頌

在波羅奈國梵授王統治時期，菩薩是舉世聞名的婆羅門師長。前來隨他學習世間技藝的眾多弟子中，有波羅奈國王之子耶婆王子。耶婆學業圓滿、將要返家之時，老師以長期閱歷所養成的遠見向前望去，察知這位王子終有一日將遭遇危險——那危險並非來自境外之敵，而是來自他自己的兒子。

老師沒有直接警告王子，而是選擇把警示編入偈頌之中，取材於他在自家周圍所見的兩件尋常事件。井邊拴養的一匹馬腳上受了傷，一隻老鼠夜復一夜從洞中鑽出，啃咬那處傷口。終於，馬再也忍受不住疼痛，一蹄踢死了老鼠，並把它的屍體踢進井裡。老師便從這一件事中作出了第一首偈頌，它立足於一個謎語：一個眾人尋覓、唯有老師知道其已死並被藏匿的生靈。

後來，馬的傷口痊癒，它走到大麥田，把頭伸過籬笆的缺口偷吃穀物，這為老師提供了第二首偈頌的素材。第三首偈頌則純粹出自他自己的智慧，無需任何外部事件來引發。他把三首偈頌全部交給耶婆王子，並作了精確的囑咐：第一首在傍晚抵達浴池時誦念，第二首在王宮階梯之下誦念，第三首只有在登上最高一級台階時才誦念。耶婆完全信任他的老師，雖不明白其中之意，仍將偈頌帶回家中，珍藏多年。

時日推移，耶婆繼承父位，成為波羅奈國王。他成婚並生下一子。這個兒子長到十六歲，健壯聰慧，卻越來越怨恨要等待王位。年輕的王子向同伴抱怨說，父王仍然年輕強健；等到老王的火葬柴堆點燃之時，他自己已然年老，作為國王所剩無幾、無從享受。他的侍從不但沒有勸他耐心等待，反而把他推向那條能立即結束等待的捷徑。

受這一莽撞建議的慫恿，王子決意在時機未到之前弒父奪冠。他選擇在國王最為暴露、毫無防備之處下手——那是國王每晚都會前往的私人浴池，他手持出鞘的刀劍潛伏在那裡等候。

那天傍晚，國王照例派遣一名叫穆西迦的侍女先行，去準備他的沐浴。她撞見王子蹲伏在那裡、手握利劍，王子在被發現的驚慌中將她擊倒，把屍體藏入池中，隨即溜走。國王到達時，侍從四處尋找失蹤的穆西迦，呼喚她的名字卻沒有回應。耶婆王走到池邊，無人催促，便開始誦念老師很久以前交給他的第一首偈頌——那首偈頌說的是一樣眾人尋覓、唯有說者知道就藏在附近並已死去的事物。

父王恰在此時準確地吟出這些話語，王子頓時驚惧，確信國王已經以某種方式洞悉了他的罪行與陰謀。他逃去向同謀者坦白了一切。同謀者安慰他說，真正知道有人圖謀自己性命的國王，是不會保持沉默的，並說服他相信父王的話不過是巧合。王子重新鼓起勇氣，決意再試一次。

數日之後，王子帶著備好的刀劍躲在王宮階梯之下，等候父王夜裡登階。國王正在拾級而上時，又毫無明顯緣由地誦出老師所作的第二首偈頌——那是一則謎語，講一個已經殺過一次的生靈，很可能仍然渴望再殺。王子的膽量再次徹底崩潰，他逃入黑暗之中，堅信父王以某種方式看穿了他的每一個計畫。

經過兩週的反覆思量，王子打造了一件新的武器，偽裝成普通的長柄勺，希望它無辜的外形能讓他在不被懷疑的情況下接近父王。他在階梯頂端等候。但當耶婆王向他走來時，他誦出了第三首也是最後一首偈頌——這首偈頌不需要任何先前事件來激發，清楚地警告人們：一個愚蠢的孩童握著偽裝成無害玩具的兵器。面對如此直接的對峙，王子的勇氣徹底崩塌。他撲倒在父王面前，招認了一切，懇求饒他性命。

耶婆王與其說出於憤怒，不如說出於悲傷，沒有將兒子處死，而是下令將其捆綁、囚禁。後來，他坐在王室白傘之下，向朝臣宣告：數十年前，老師以三首來歷不明的偈頌相贈，其先見之明三次保全了他的性命。他讚歎那雖未明其用途、卻仍被珍藏的學問之恆久價值。時光流逝，耶婆王本人去世之後，那位在囚禁中學會了謙卑的兒子，便被扶上王位，繼承了父親的地位。

佛陀在竹林精舍講述了這則故事，緣起是他親眼看到阿闍世王與幼子親昵嬉戲，而在古代諸王之間，繼承人的野心所帶來的危險本是眾所周知的隱患。講完這則古老的故事，佛陀揭示：在那遙遠的一世中，他自己正是那位聲名遠播的婆羅門師長，預見了耶婆王子的危險，並以三首救命偈頌為他作好準備。

《本生註》中《五集》半品第373則的《鼠本生》，作為一則教誨長存：未經即時解釋而傳授的學問，從不會白費，因為它被運用的時刻，會在最意想不到之時到來。老師的三首偈頌，源自不過是老鼠啃咬馬傷、飢餓的動物穿過籬笆之類尋常小事，卻成了三次救活國王性命的言辭。這則故事昭示：真正的護佑不在城牆與兵器，而在耐心地珍藏智慧，直至需要它的那一刻。