鼠本生谭：救了国王的三首偈颂

在波罗奈国梵授王统治时期，菩萨是举世闻名的婆罗门师长。前来随他学习世间技艺的众多弟子中，有波罗奈国王之子耶婆王子。耶婆学业圆满、将要返家之时，老师以长期阅历所养成的远见向前望去，察知这位王子终有一日将遭遇危险——那危险并非来自境外之敌，而是来自他自己的儿子。

老师没有直接警告王子，而是选择把警示编入偈颂之中，取材于他在自家周围所见的两件寻常事件。井边拴养的一匹马脚上受了伤，一只老鼠夜复一夜从洞中钻出，啃咬那处伤口。终于，马再也忍受不住疼痛，一蹄踢死了老鼠，并把它的尸体踢进井里。老师便从这一件事中作出了第一首偈颂，它立足于一个谜语：一个众人寻觅、唯有老师知道其已死并被藏匿的生灵。

后来，马的伤口痊愈，它走到大麦田，把头伸过篱笆的缺口偷吃谷物，这为老师提供了第二首偈颂的素材。第三首偈颂则纯粹出自他自己的智慧，无需任何外部事件来引发。他把三首偈颂全部交给耶婆王子，并作了精确的嘱咐：第一首在傍晚抵达浴池时诵念，第二首在王宫阶梯之下诵念，第三首只有在登上最高一级台阶时才诵念。耶婆完全信任他的老师，虽不明白其中之意，仍将偈颂带回家中，珍藏多年。

时日推移，耶婆继承父位，成为波罗奈国王。他成婚并生下一子。这个儿子长到十六岁，健壮聪慧，却越来越怨恨要等待王位。年轻的王子向同伴抱怨说，父王仍然年轻强健；等到老王的火葬柴堆点燃之时，他自己已然年老，作为国王所剩无几、无从享受。他的侍从不但没有劝他耐心等待，反而把他推向那条能立即结束等待的捷径。

受这一莽撞建议的怂恿，王子决意在时机未到之前弑父夺冠。他选择在国王最为暴露、毫无防备之处下手——那是国王每晚都会前往的私人浴池，他手持出鞘的刀剑潜伏在那里等候。

那天傍晚，国王照例派遣一名叫穆西迦的侍女先行，去准备他的沐浴。她撞见王子蹲伏在那里、手握利剑，王子在被发现的惊慌中将她击倒，把尸体藏入池中，随即溜走。国王到达时，侍从四处寻找失踪的穆西迦，呼唤她的名字却没有回应。耶婆王走到池边，无人催促，便开始诵念老师很久以前交给他的第一首偈颂——那首偈颂说的是一样众人寻觅、唯有说者知道就藏在附近并已死去的事物。

父王恰在此时准确地吟出这些话语，王子顿时惊惧，确信国王已经以某种方式洞悉了他的罪行与阴谋。他逃去向同谋者坦白了一切。同谋者安慰他说，真正知道有人图谋自己性命的国王，是不会保持沉默的，并说服他相信父王的话不过是巧合。王子重新鼓起勇气，决意再试一次。

数日之后，王子带着备好的刀剑躲在王宫阶梯之下，等候父王夜里登阶。国王正在拾级而上时，又毫无明显缘由地诵出老师所作的第二首偈颂——那是一则谜语，讲一个已经杀过一次的生灵，很可能仍然渴望再杀。王子的胆量再次彻底崩溃，他逃入黑暗之中，坚信父王以某种方式看穿了他的每一个计划。

经过两周的反复思量，王子打造了一件新的武器，伪装成普通的长柄勺，希望它无辜的外形能让他在不被怀疑的情况下接近父王。他在阶梯顶端等候。但当耶婆王向他走来时，他诵出了第三首也是最后一首偈颂——这首偈颂不需要任何先前事件来激发，清楚地警告人们：一个愚蠢的孩童握着伪装成无害玩具的兵器。面对如此直接的对峙，王子的勇气彻底崩塌。他扑倒在父王面前，招认了一切，恳求饶他性命。

耶婆王与其说出于愤怒，不如说出于悲伤，没有将儿子处死，而是下令将其捆绑、囚禁。后来，他坐在王室白伞之下，向朝臣宣告：数十年前，老师以三首来历不明的偈颂相赠，其先见之明三次保全了他的性命。他赞叹那虽未明其用途、却仍被珍藏的学问之恒久价值。时光流逝，耶婆王本人去世之后，那位在囚禁中学会了谦卑的儿子，便被扶上王位，继承了父亲的地位。

佛陀在竹林精舍讲述了这则故事，缘起是他亲眼看到阿阇世王与幼子亲昵嬉戏，而在古代诸王之间，继承人的野心所带来的危险本是众所周知的隐患。讲完这则古老的故事，佛陀揭示：在那遥远的一世中，他自己正是那位声名远播的婆罗门师长，预见了耶婆王子的危险，并以三首救命偈颂为他作好准备。

《本生注》中《五集》半品第373则的《鼠本生》，作为一则教诲长存：未经即时解释而传授的学问，从不会白费，因为它被运用的时刻，会在最意想不到之时到来。老师的三首偈颂，源自不过是老鼠啃咬马伤、饥饿的动物穿过篱笆之类寻常小事，却成了三次救活国王性命的言辞。这则故事昭示：真正的护佑不在城墙与兵器，而在耐心地珍藏智慧，直至需要它的那一刻。