무시카 자타카

바라나시를 다스리던 브라흐마닷따 왕의 치세에, 보살은 온 세상에 이름 높은 바라문 스승이셨다. 그에게서 세속의 학문을 배우러 온 수많은 제자 가운데 바라나시 왕의 아들 야바 왕자도 있었다. 야바의 학업이 끝나 집으로 돌아갈 때가 되자, 스승은 오랜 경험에서 우러난 통찰로 앞날을 내다보았고, 이 왕자에게 언젠가 위험이 닥칠 것을 알아차렸다. 그 위험은 외국의 적에게서가 아니라 그 자신의 아들에게서 올 것이었다.

스승은 왕자에게 곧장 경고하는 대신, 자기 집 주변에서 목격한 평범한 두 가지 일에서 착안한 게송 속에 경고를 담기로 했다. 우물가에 매어 둔 말 한 마리가 발을 다쳤는데, 쥐 한 마리가 밤마다 구멍에서 기어 나와 그 상처를 갉아먹었다. 마침내 말은 고통을 더는 견디지 못하고 쥐를 걷어차 죽였으며, 그 주검을 우물 속으로 차 넣었다. 스승은 이 한 가지 사건에서 첫 번째 게송을 지었다. 그것은 모두가 찾고 있지만 죽어서 숨겨져 있다는 사실을 스승만이 아는 생명을 두고 낸 수수께끼에 기초한 것이었다.

그 뒤 말의 상처가 아물자, 말은 보리밭으로 가서 울타리 틈새로 머리를 밀어 넣고 곡식을 훔쳐 먹었다. 이것이 스승에게 두 번째 게송의 재료를 주었다. 세 번째 게송은 바깥의 사건이 필요 없이, 오직 스승 자신의 지혜에서 나왔다. 스승은 세 게송을 모두 야바 왕자에게 정확한 지시와 함께 건넸다. 첫 번째는 저녁에 목욕 연못에 이르렀을 때, 두 번째는 궁전 계단 아래에서, 세 번째는 계단의 맨 위에 이르렀을 때에만 외우라고 했다. 야바는 스승을 전적으로 믿었기에, 그 뜻은 알지 못했지만 게송들을 집으로 가져가 여러 해 동안 가까이 간직했다.

때가 되어 야바는 아버지의 뒤를 이어 바라나시의 왕이 되었다. 그는 혼인하여 외아들을 얻었다. 그 아들은 열여섯 살까지 건강하고 총명하게 자랐지만, 왕위를 기다리는 일에 점점 더 원망을 품게 되었다. 젊은 왕자는 동료들에게 아버지가 아직 젊고 건장하다고 투덜거리며, 늙은 왕의 장작불이 피워질 무렵이면 자기는 이미 늙어서 왕으로서 누릴 것이 거의 남지 않을 것이라고 했다. 측근들은 인내를 권하는 대신, 기다림을 단번에 끝낼 수 있는 유일한 지름길로 그를 부추겼다.

이 무모한 권유에 움직인 왕자는 때가 되기 전에 제 아버지를 죽이고 왕관을 차지하기로 결심했다. 왕이 가장 무방비해지는 곳, 즉 왕이 매일 저녁 찾는 사적인 목욕 연못을 골라, 칼을 뽑아 든 채 그곳에 숨어 기다렸다.

그날 저녁 왕은 관례에 따라 무시카라는 이름의 시녀를 먼저 보내 목욕을 준비하게 했다. 그녀는 칼을 든 채 웅크리고 있는 왕자와 마주쳤다. 들킨 것에 당황한 왕자는 그녀를 쳐서 쓰러뜨렸고, 시신을 연못에 숨긴 뒤 그 자리를 빠져나갔다. 왕이 도착하자, 신하들은 사라진 무시카를 곳곳에서 찾으며 이름을 불렀으나 대답이 없었다. 연못가에 이른 야바 왕은 아무도 재촉하지 않았지만, 오래전 스승이 주었던 첫 번째 게송을 읊기 시작했다. 그것은 모두가 찾고 있지만 가까이에서 죽어 숨겨져 있다는 사실을 말하는 이만 아는 것에 관한 게송이었다.

바로 그 순간 아버지가 그 말을 정확히 읊는 것을 들은 왕자는 공포에 사로잡혔고, 왕이 어떤 식으로든 자신의 죄와 음모를 간파했다고 확신했다. 그는 공모자들에게 달려가 일어난 일을 모두 고백했다. 공모자들은, 목숨을 노리는 음모를 실제로 알고 있는 왕이라면 가만히 있을 리 없다며 그를 안심시켰고, 아버지의 말은 단순한 우연일 뿐이라고 믿게 했다. 다시 용기를 얻은 왕자는 두 번째로 시도하기로 결심했다.

며칠 뒤, 왕자는 칼을 준비한 채 궁전 계단 아래에 숨어, 밤에 올라오는 아버지를 기다렸다. 왕이 계단을 오르는 동안, 왕은 아무런 분명한 이유 없이 스승이 지은 두 번째 게송을 다시 읊었다. 그것은 이미 한 번 죽인 생명이 더 많은 것을 탐하며 굶주려 있을지도 모른다는 수수께끼였다. 왕자의 용기는 또다시 완전히 무너졌고, 그는 아버지가 자신의 모든 계획을 어떤 식으로든 꿰뚫어 본다고 믿으며 어둠 속으로 달아났다.

이 주 동안 골똘히 생각한 끝에, 왕자는 평범한 긴 자루 숟가락으로 위장한 새 무기를 만들었다. 그 무해해 보이는 모양 덕분에 의심받지 않고 아버지에게 다가갈 수 있으리라 기대했다. 그는 계단 꼭대기에서 기다렸다. 그러나 야바 왕이 그를 향해 올라오자, 그는 세 번째이자 마지막 게송을 읊었다. 이 게송은 앞선 사건의 자극이 필요 없었으며, 무해한 장난감으로 위장한 무기를 쥔 어리석은 아이에 대해 분명히 경고하는 것이었다. 이토록 직접적으로 맞닥뜨리자 왕자의 용기는 완전히 무너졌다. 그는 아버지 앞에 엎드려 모든 것을 자백하고 목숨을 살려 달라고 애원했다.

야바 왕은 분노보다 슬픔에 더 움직여, 아들을 처형하지 않고 결박하여 가두게 했다. 나중에 그는 흰 왕실 일산 아래 앉아, 수십 년 전에 받은 설명 없는 세 게송으로 늙은 스승의 선견지명이 자신의 목숨을 세 번이나 구했다고 조정에 선포했다. 그는 그 쓰임이 아직 분명하지 않더라도 간직해 온 배움이 지니는 영속적 가치를 기렸다. 세월이 흘러 야바 왕 자신이 세상을 떠나자, 옥중에서 겸손을 배운 그의 아들이 아버지의 자리에 올랐다.

부처님은 죽림정사에 머무실 때 이 이야기를 들려주셨다. 아자타사투 왕이 어린 아들과 다정하게 노는 모습을 부처님께서 직접 보셨기 때문이다. 옛 왕들에게 후계자의 야심이 가져오는 위험은 잘 알려진 위협이었다. 이 오래된 이야기를 마무리하시며 부처님은, 그 먼 생에 당신 자신이 바로 야바 왕자의 위험을 미리 내다보고 세 편의 구원의 게송으로 그를 무장시킨 명망 높은 바라문 스승이었다고 밝히셨다.

빠알리 『자타카 주석서』에 실린, 오집 앗다와가의 제373화인 무시카 자타카는, 즉시 설명 없이 주어진 배움은 결코 헛되지 않으며 그 쓰임의 때는 가장 뜻밖의 순간에 찾아온다는 가르침으로 살아 있다. 말의 상처를 갉아먹는 쥐와, 울타리 너머로 손을 뻗는 굶주린 짐승이라는 보잘것없는 일에서 태어난 스승의 세 게송은, 한 왕의 목숨을 세 번 살린 말씀이 되었다. 이 이야기가 전하는 바는, 참된 수호는 성벽이나 무기에 있지 않고, 필요한 순간이 올 때까지 인내심 있게 간직한 지혜에 있다는 것이다.