Biḷārikosiya Jātaka

Le Bouddha raconta ce récit, le n° 450 du recueil des Jātaka au sein du Khuddaka Nikāya, alors qu'il demeurait à Jetavana, au sujet d'un moine devenu un donateur d'aumônes dévoué et joyeux. Les moines remarquèrent combien ce frère avait complètement changé par rapport à ses anciennes manières infidèles et avares, et le Bouddha expliqua que sa transformation faisait écho à une autre, bien plus ancienne, survenue dans une vie antérieure, lorsqu'une lignée entière de généreux donateurs avait failli s'éteindre en un seul descendant ingrat.

Autrefois, à Bénarès, vivait un marchand très riche qui se plaisait à faire l'aumône et qui fit édifier une somptueuse maison d'hospitalité pour les voyageurs et les pauvres. À sa mort, son mérite le conduisit à renaître comme Sakka, roi des dieux. Son fils perpétua si fidèlement la générosité de la famille qu'il renaquit à son tour sous le nom de Canda, la divinité de la Lune. La génération suivante donna naissance à Suriya, la divinité du Soleil, et celle d'après devint Mātali, le propre cocher de Sakka ; un descendant de plus fut Pañcasikha, un musicien céleste. Cinq générations de suite avaient maintenu vivante la tradition de générosité de la famille, même au-delà de la mort. Mais le sixième héritier, un marchand nommé Biḷārikosiya, rompit entièrement ce schéma : il thésaurisait sa fortune, méprisait les mendiants et ne consentait à se séparer ni même d'un grain de riz.

Un jour, en revenant d'une audience auprès du roi, Biḷārikosiya s'arrêta sous la septième tour de porte de sa demeure. Sakka y apparut devant lui, déguisé en brahmane errant, et demanda de la nourriture. Biḷārikosiya refusa d'abord, mais lorsque Sakka récita des strophes sur le fruit durable de la générosité, l'avare consentit à contrecœur à le laisser franchir la porte.

À peine Sakka était-il entré qu'un second brahmane se présenta : Canda, qui avertit en vers que les avares renaissent dans la faim et la soif. Biḷārikosiya le laissa entrer également. Un troisième visiteur, Suriya, parla de la façon dont les méchants descendent vers les mondes inférieurs tandis que les vertueux s'élèvent au ciel ; lui aussi fut admis. Un quatrième, Mātali, enseigna qu'un petit don offert d'un cœur bienveillant l'emporte sur une richesse abondante donnée sans amour ; Biḷārikosiya céda une nouvelle fois. Enfin Pañcasikha arriva, enseignant qu'un don offert selon le Dharma surpasse tout don fait seulement pour la forme. À contrecœur, les cinq hôtes se tenaient désormais ensemble dans la cour la plus intérieure.

Bien décidé à se débarrasser de ses hôtes indésirables au moindre coût, Biḷārikosiya leur offrit d'abord du riz non décortiqué, puis du riz décortiqué mais nu, et enfin du simple fourrage destiné aux animaux. Les cinq visiteurs célestes feignirent de s'étouffer avec cette pitance misérable et s'effondrèrent comme frappés d'un mal grave, sous les yeux de toute la maisonnée.

Effrayé à l'idée qu'un tel scandale devant des témoins ruine sa réputation, Biḷārikosiya ordonna en hâte de cuire du riz fin et convoqua ses voisins pour le voir réparer sa faute. Mais lorsque les cinq « brahmanes » reprirent connaissance, ils se redressèrent devant la foule assemblée et exposèrent ouvertement la médiocrité avec laquelle il avait d'abord tenté de les nourrir, laissant son hypocrisie visible aux yeux de tous.

Sakka ôta alors son déguisement et déclara sa véritable identité : il était l'ancêtre même dont les aumônes avaient d'abord élevé la famille à une telle fortune, désormais renaissant comme roi des dieux. Il rappela à Biḷārikosiya que chacun des quatre autres visiteurs était lui aussi un ancêtre de leur lignée, élevé par le même pouvoir de générosité que Biḷārikosiya seul avait abandonné. Tandis que Sakka parlait, les cinq s'élevèrent dans les airs, flamboyants, leur éclat si intense que la cité en contrebas semblait prendre feu ; et il avertit que la poursuite de l'avarice ne mènerait qu'à une renaissance en enfer.

Profondément ébranlé, Biḷārikosiya fit devant Sakka et sa maisonnée le vœu de ne plus jamais manger ni boire quoi que ce soit, pas même une seule coupe d'eau, sans l'avoir d'abord partagé avec un autre. Il tint fidèlement ce vœu jusqu'à la fin de sa vie, rétablissant la longue tradition de générosité de sa famille ; et à sa mort, il renaquit dans le ciel des Trente-Trois, le royaume céleste gouverné par Sakka.

Le récit achevé, le Bouddha identifia les personnages pour les moines assemblés : le Biḷārikosiya réformé de cette naissance était le moine même que l'on louait à présent pour son dévouement à l'aumône ; Sāriputta avait été Canda ; Moggallāna avait été Suriya ; Kassapa avait été Mātali ; Ānanda avait été Pañcasikha ; et le Bouddha lui-même avait été Sakka, roi des dieux, qui revint sauver son descendant égaré de la ruine de l'avarice.

Le Biḷārikosiya Jātaka se dresse comme un enseignement canonique frappant sur la perfection de la générosité (dāna-pāramitā), et sur la façon dont le mérite accumulé d'une famille peut être dilapidé par l'avarice d'un seul héritier, tout en étant recouvré par une instruction patiente plutôt que par une punition. La démarche en cinq temps de Sakka, passant avec douceur d'une simple demande à une révélation complète, montre la compassion d'un maître agissant par étapes mesurées plutôt que par une réprimande soudaine, tandis que la honte publique de l'avare devient le tournant même qui le restaure. Le récit fut raconté à la communauté de Jetavana parce qu'il illustrait en miniature le même cheminement : un moine infidèle, instruit avec patience, pouvait encore devenir un donateur aussi dévoué que les cinq visiteurs célestes eux-mêmes.