ジェータヴァナでの因縁
ブッダはジェータヴァナに滞在しているときに、小部経典に収められた本生譚の第450話となるこの物語を説かれた。物語は、熱心で喜びに満ちた施し手となった一人の修行僧にまつわるものである。修行僧たちは、この兄弟が以前の不信心で慳貪な生き方からどれほど完全に変わったかを語り合った。ブッダは、その変容が過去世における、より古い変容と響き合っていることを説明された。そのとき、布施に秀でた一族の系譜が、ただ一人の恩知らずな子孫によって、ほとんど途絶えるところだったのである。
布施の上に築かれた系譜
遠い昔、ヴァーラーナシーに、施しを喜び、旅人や貧しい人々のために壮麗な施療所を建てた大富豪の商人が住んでいた。その商人が亡くなると、その功徳によって彼は神々の王、帝釈天として生まれ変わった。息子はその家の布施の心を忠実に受け継ぎ、死後は月の神、チャンダとして生まれた。次の世代からは太陽の神、スーリヤが生まれ、さらにその次は帝釈天自身の御者マータリとなった。さらに別の子孫は天界の楽人、パンチャシカとなった。五代続けて、死を超えてなお、一族の布施の伝統を生かし続けたのである。しかし六代目の跡継ぎである、ビラーリコーシヤという名の商人は、その流れを完全に断ち切った。彼は富を蓄え、乞う者を軽んじ、米一粒さえも手放そうとはしなかったのである。
門楼での出会い
ある日、王との謁見から戻ってきたビラーリコーシヤは、自分の邸宅の七番目の門楼の下で足を止めた。そこに、遊行の婆羅門に身をやつした帝釈天が現れて、食べ物を乞うた。ビラーリコーシヤは最初は拒んだが、帝釈天が布施の永続する果報についての詩句を唱えると、慳貪なその男はしぶしぶ門を通すことを許した。
続けて現れた四人の訪問者
帝釈天が入るやいなや、二人目の婆羅門が現れた。チャンダである。彼は、慳貪な者は飢えと渇きのなかに生まれ変わると詩句で警告した。ビラーリコーシヤは彼も中に入れた。三人目の訪問者スーリヤは、邪悪な者は下界に堕ち、徳ある者は天に昇ることを語り、彼もまた迎え入れられた。四人目のマータリは、喜んで施される小さな布施でさえ、愛なく与えられた豊かな財にまさることを教えた。ビラーリコーシヤは再び譲った。最後にパンチャシカが到着し、正しく捧げられた布施は、ただ見せかけのために与えられた布施に勝ると説いた。しぶしぶながら、五人の客人は今や、最も奥の中庭に共に立っていた。
偽りの食事
招かれざる客人たちをできるだけ安上がりに追い払うことを決意したビラーリコーシヤは、まず籾つきの米を、次に籾を取り除いただけの質素な米を、そして最後には家畜のための粗末な飼料を出させた。五人の天の客人は、この惨めな食事に喉を詰まらせたふりをして、家の者たちの見ている前で、重い病に倒れたかのように崩れ落ちた。
欺瞞の露呈
証人の前でのこうしたスキャンダルが自らの名誉を破滅させることを恐れたビラーリコーシヤは、急いで上等な米を炊かせ、近隣の人々を呼んで、自分が償う様子を見せようとした。しかし、五人の「婆羅門」が息を吹き返すと、彼らは集まった群衆の前で立ち上がり、彼が最初にどれほど見苦しい仕打ちで食事を出そうとしたかを明らかにした。彼の偽善は、誰の目にも明らかなまま残されたのである。
帝釈天が家系の真相を明かす
すると帝釈天は変装を脱ぎ捨て、自らの真の正体を宣言した。彼は、その布施によって家を最初にこれほどの富へと導いた先祖そのものであり、今や神々の王として生まれ変わっていたのである。帝釈天は、ほかの四人の訪問者もまた、ビラーリコーシヤだけが捨て去った布施の力によって高められた、同じ家系の先祖であったことを思い起こさせた。帝釈天が語ると、五人は皆、眩い光を放って空へと昇り、その輝きはあまりに強く、下の町が燃えているかのように見えた。そして帝釈天は、慳貪を続ければ、ただ地獄への再生をもたらすだけだと警告した。
ビラーリコーシヤの誓い
心の奥底まで揺さぶられたビラーリコーシヤは、帝釈天と自らの家の者たちの前で誓った。二度と、ただ一杯の水さえも、まず他者と分かち合うことなく、何かを口にも飲みもしない、と。彼は生涯この誓いを忠実に守り、一族の長い布施の伝統を取り戻した。そして死後は、帝釈天が統べる天界である三十三天に生まれ変わったのである。
ブッダによる前世の対応関係
物語が語り終えられると、ブッダは集まった修行僧たちに、その中の人物が誰であったかを明かされた。その生で改心したビラーリコーシヤは、布施への献身をいま称えられている、まさにその修行僧であった。サーリプッタはチャンダであり、モッガッラーナはスーリヤであり、カッサパはマータリであり、アーナンダはパンチャシカであった。そしてブッダご自身は、道を外れた子孫を慳貪の破滅から救うために戻ってきた、神々の王、帝釈天であったのだ。
慳貪な者を超えて伝わる教え
ビラーリコーシヤ本生譚は、布施の完成（布施波羅蜜）についての鮮やかな聖典的教えであり、また一人の跡継ぎの慳貪によって一族の積み重ねた功徳がいかに浪費されうるか、それでも懲罰ではなく辛抱強い教えによって取り戻されうることを示している。心を揺り動かす五段階の帝釈天の訪問は、単純な求めから完全な明かしへと、穏やかに歩を進め、教師の慈悲が突然の叱責によってではなく、慎重な段階を経て働くことを示している。そして慳貪な者の公衆の面前での恥が、まさに彼を回復させる転換点となる。この物語がジェータヴァナの僧団に語り継がれたのは、同じ軌跡を小さな規模で示していたからである。すなわち、ただ一人の不信心な修行僧も、辛抱強く教えられれば、五人の天の訪問者自身と同じほどに献身的な施し手となりうるのだ。
ご存知でしたか？
ビラーリコーシヤ本生譚は、コーウェル訳『ジャータカ』第四巻に収められた、正典の第四百五十話です。
長者のもとを訪れた五人の客人は見知らぬ者ではなく、長者自身の家系の五代の祖先であり、いずれも布施の功徳によって高められた存在でした。
帝釈天、月天、日天、マータリ、パンチャシカは、いずれも施しを求める婆羅門の乞食に身をやつして現れます。
釈尊は、舎利弗、目連、迦葉、阿難をこの四柱の天界の末裔に当てはめ、ご自身を帝釈天と明かされました。
長者は一杯の水であっても分かち合うと誓い、その功徳によって死後は三十三天に生まれ変わりました。