Catuposathika Jātaka

Le Bouddha raconta ce récit, le n° 441 du recueil des Jātaka au sein du Khuddaka Nikāya, alors qu'il demeurait à Jetavana, lorsque les moines louaient son habileté dans le débat et son pouvoir de réduire au silence tout contradicteur. Le Bouddha leur dit que cette sagesse n'avait rien de nouveau pour lui, car dans une naissance antérieure, en tant que sage ministre Vidhura au sommet de la Montagne Noire, il avait déjà usé de la force de son raisonnement pour convertir et réduire au silence le redoutable général yakkha Puṇṇaka. Ce récit des quatre observances de l'Uposatha est l'épisode d'ouverture de cette histoire plus vaste.

Autrefois, à Bénarès, vivaient quatre riches chefs de famille brahmanes, amis intimes depuis leur jeunesse, qui perçurent ensemble la misère cachée au cœur du plaisir des sens. Renonçant à leurs demeures confortables, les quatre gagnèrent l'Himalaya et embrassèrent la vie ascétique, maîtrisant la méditation si parfaitement que chacun acquit le pouvoir de visiter, au cours de la journée, des royaumes lointains et plus splendides.

Lorsque leur besoin de sel et de condiments les conduisit dans la cité de Kālacampā, au pays d'Aṅga, quatre chefs de famille locaux furent frappés par leur allure digne et offrirent à chaque ascète une nourriture quotidienne et un abri dans un jardin. Après le repas, chaque ascète passait la journée à visiter un royaume différent : l'un se rendait au ciel des Trente-Trois, un autre au royaume des Nāgas, un autre au royaume des Supaṇṇas, et le dernier au parc de plaisance du roi koravya Dhanañjaya, souverain de la dynastie kuru dont les rois koravyas tiraient leur nom. Chaque soir, l'ascète revenait et décrivait la splendeur qu'il avait contemplée au chef de famille qui l'avait nourri, et chaque chef de famille, profondément ému, résolvait d'accomplir les bonnes actions qui pourraient lui valoir une renaissance dans un tel royaume.

À la fin de leur vie, le vœu de chacun porta son fruit exact. Le premier renaquit comme Sakka, roi des dieux. Le deuxième renaquit dans le monde des Nāgas sous le nom de Varuṇa, un roi-serpent doté de sa propre épouse et de sa propre cour. Le troisième devint roi des Supaṇṇas, les grands esprits-aigles, demeurant dans un palais au bord du lac Simbalī. Le quatrième fut conçu comme fils de la reine du roi Dhanañjaya dans le pays des Kurus, et finit par hériter de ce même trône. Quant aux quatre ascètes qui les avaient instruits, ils renaquirent plus haut encore, dans le monde de Brahmā.

Le quatrième ami, désormais souverain des Kurus sous le nom de roi Dhanañjaya, gouvernait avec droiture, se fit une réputation pour son habileté aux jeux de hasard, et s'appuyait surtout sur les conseils de son ministre Vidhura. Vidhura le guida vers l'aumône, la conduite morale et l'observance fidèle des jours de jeûne de l'Uposatha.

Un jour d'Uposatha, Sakka, Varuṇa, le roi des Supaṇṇas et Dhanañjaya décidèrent chacun de garder le jeûne dans son propre royaume, mais chacun rencontra un obstacle à une observance paisible là où il se trouvait. En cherchant un lieu plus propice, les quatre arrivèrent par hasard dans ce même jardin où leurs anciens maîtres avaient séjourné, et chacun passa la journée à méditer en ce lieu.

Au soir tombant, lorsque les quatre se levèrent de leur méditation au bord du lac royal, ils se reconnurent d'après leur passé commun et se saluèrent chaleureusement. Sakka proposa que, puisque les quatre régnaient désormais comme rois dans leurs propres domaines, chacun nomme la vertu dans laquelle il excellait au-dessus des autres. Varuṇa affirma que la sienne était la patience, car il ne laissait jamais la colère s'élever, même envers les Supaṇṇas, ses ennemis naturels et proies traditionnelles. Le roi des Supaṇṇas revendiqua la maîtrise de soi, car il endurait la faim même lorsqu'une proie convenable se trouvait à portée, plutôt que de rompre sa discipline. Sakka revendiqua le renoncement, car il avait écarté tous les plaisirs célestes pour tenir son vœu parmi les mortels. Dhanañjaya revendiqua le détachement, car il avait laissé derrière lui toute sa cour et seize mille danseuses pour pratiquer son observance dans la solitude.

Incapables de déterminer quelle vertu était la plus grande, les quatre rois convinrent de porter leur différend devant Vidhura, dont Dhanañjaya admirait la sagesse par-dessus tout. Ils se rendirent à la salle d'assemblée et exposèrent leurs arguments devant lui. Vidhura demanda à chacun de répéter son raisonnement, et lorsqu'il les eut tous entendus, il ne plaça aucun d'entre eux au-dessus des autres. Il déclara au contraire que chacune de leurs paroles était bien dite, et que l'homme en qui la patience, la maîtrise de soi, le renoncement et le détachement se trouvaient unis aussi harmonieusement que les rayons s'ajustent au moyeu d'une roue était le seul véritablement digne d'être appelé ascète.

Ravis que Vidhura ait réglé leur querelle non en favorisant une vertu aux dépens des autres, mais en montrant comment les quatre formaient un tout unique, les quatre rois le comblèrent de richesses : robes célestes, guirlandes d'or, pierres précieuses et mille vaches, honorant la sagesse qui avait transformé leur rivalité en une compréhension partagée.

Cet épisode d'ouverture du cycle de Vidhura, connu sous le nom de Catuposathika, ou « Uposatha à quatre volets », enseigne que les vertus cultivées par l'observance des vœux moraux ne sont pas des rivales interchangeables, mais des parties complémentaires d'un même caractère, chacune nécessaire pour soutenir les autres. Le Bouddha le rappela spécialement pour montrer que son habileté au débat raisonné, qui impressionnait tant les moines de Jetavana, était la même faculté que Vidhura avait jadis employée pour harmoniser quatre rois orgueilleux et, par la même sagesse dans un épisode ultérieur, pour réduire au silence le yakkha Puṇṇaka lui-même. Cette leçon vaut pour toute communauté : les différends entre des personnes sincèrement vertueuses se résolvent souvent moins en proclamant un vainqueur qu'en montrant comment la vertu de chacun s'inscrit dans une roue commune plus vaste.