Jarudapana Jataka

Le Jātaka n° 256 du Canon pāli fut raconté par le Bouddha à Jetavana, à propos d'une compagnie de marchands de Sāvatthī. Avant de partir pour un long voyage afin d'écouler leurs marchandises, ils offrirent un repas au Bouddha, prirent les Refuges et reçurent les Préceptes. En chemin, ils arrivèrent à un vieux puits desséché, abandonné ; assoiffés, ils le creusèrent plus profond. Ils découvrirent des couches successives de minéraux, du fer jusqu'au lapis-lazuli, en remplirent leurs chariots et rentrèrent sains et saufs à Sāvatthī. Reconnaissants de leur bonne fortune, ils invitèrent le Bouddha à un repas et lui racontèrent ce qu'ils avaient trouvé. Il leur dit qu'ils s'étaient contentés de leurs richesses et de leurs moyens de subsistance, et qu'autrefois d'autres n'avaient pas su se contenter et y avaient perdu la vie. Avant leur départ, ils avaient promis de venir lui rendre visite s'ils revenaient sains et saufs ; et maintenant ils tenaient cette promesse.

Au temps du roi Brahmadatta de Bénarès, le Bodhisattva naquit dans une famille de marchands et devint un grand négociant. Il conduisit un jour une vaste caravane de chariots chargés à travers ce même bois et tomba sur le même puits. Les marchands voulaient de l'eau et se mirent à la dégager. C'était précisément le puits sur lequel les marchands de Sāvatthī devaient tomber à une époque ultérieure : desséché et abandonné, mais retenant encore, sous son sable, tout ce qu'un voyageur assoiffé pourrait être tenté de chercher en creusant.

Au lieu de l'eau, les creuseurs découvrirent du métal, puis des gemmes. Dans les strophes, ils sont nommés : fer, cuivre, plomb, argent, or, perles et abondant béryl. Pourtant, ils ne se contentèrent pas. Persuadés qu'un trésor plus grand encore se cachait plus bas, ils continuèrent à creuser. (Le commentaire explique que le « fer » du verset désigne le manganèse, qui se trouve souvent avec les autres métaux.)

Le Bodhisattva les mit en garde : la cupidité est la racine de la destruction. Il leur dit qu'ils possédaient déjà assez de richesses et les exhorta à cesser de creuser.

Les marchands le négligèrent et continuèrent de creuser, refusant de laisser une seule couche du puits inexplorée tant qu'il subsistait la moindre chance d'en trouver davantage.

Le puits était la demeure de nāgas (des êtres-serpents). Le roi des nāgas s'irrita des mottes de terre qui tombaient sur son séjour, et il tua les marchands d'un souffle venimeux échappé de ses narines.

Seul le Bodhisattva survécut. Le roi des nāgas remonta alors du monde des nāgas, attela des bœufs aux chariots, les chargea de joyaux et fit conduire l'attelage par de jeunes nāgas. Il escorta le Bodhisattva jusqu'à Bénarès, déposa le trésor dans sa demeure, puis regagna son propre royaume. Le Bodhisattva dépensa sa fortune avec générosité et devint célèbre dans tout le Jambudīpa pour sa charité. Il observa les jours sacrés (uposatha), pratiqua la vertu et, au terme de sa vie, renaquit au ciel.

Les strophes finales énoncent clairement la leçon. Des marchands creusant un vieux puits en quête d'eau trouvèrent des richesses ; mais, dans leur insatisfaction, ils creusèrent toujours plus profond, et un serpent féroce et ardent les détruisit. On peut creuser, mais non à l'excès, car creuser trop profond apporte le malheur : par une excavation mesurée ils gagnèrent des richesses, et par une excavation démesurée ils perdirent à la fois leurs richesses et leur vie.

Les marchands assis devant lui avaient reçu une fortune d'un puits desséché, et l'avaient ramenée chez eux sains et saufs. Le récit leur montrait comment le même heureux hasard avait jadis mené à la ruine des gens qui considéraient ce qu'ils avaient reçu comme le simple commencement de ce qu'ils désiraient encore. Le Bouddha ne raconta pas cette vieille histoire pour réprimander les marchands de Sāvatthī, mais pour honorer leur contentement, en plaçant à côté d'eux le sort de ceux qui avaient jadis creusé dans un puits semblable sans pouvoir s'arrêter. À la fin du récit, il identifia la naissance : Sāriputta avait été le roi des nāgas, et lui-même avait été le chef de la caravane.