Kāliṅga-Bodhi Jātaka

Ce récit, consigné comme Jātaka n° 479 dans le Jātakaṭṭhavaṇṇanā du Canon pāli, fut raconté par le Bouddha à Jetavana après que le Vénérable Ānanda eut soulevé une question sur la manière convenable de l'honorer. Pendant que le Bouddha était parti en long pèlerinage, les habitants de Sāvatthī étaient venus à Jetavana avec des guirlandes, désireux de rendre hommage, mais ne trouvèrent aucun lieu convenable où les déposer. Ānanda demanda au Bouddha si un sanctuaire pouvait être érigé alors même qu'il était encore vivant, puisque les reliques corporelles ne sont habituellement vénérées qu'après la mort d'un Bouddha.

Le Bouddha répondit que le grand Arbre Bodhi, sous lequel chaque Bouddha atteint l'éveil, peut être vénéré comme un sanctuaire, qu'un Bouddha soit vivant ou mort, contrairement aux reliques du corps. Par cet enseignement, Ānanda planta une graine de l'Arbre Bodhi à l'entrée de Jetavana, et elle grandit par un prodige pour devenir un grand arbre de cinquante coudées de haut, aux cinq puissantes branches, connu plus tard sous le nom d'Ānanda Bodhi. Pour montrer pourquoi cet arbre méritait un tel honneur, le Bouddha raconta alors ce récit ancien.

Dans le royaume de Kāliṅga, le roi Kāliṅga avait deux fils. Des voyants prédirent que l'aîné hériterait du trône, tandis que le cadet, bien qu'il dût vivre en ascète de la forêt, était destiné à engendrer un monarque universel. Lorsque le frère aîné se mit à se méfier de l'attitude de son cadet, le jeune prince s'enfuit dans la forêt pour vivre à l'écart.

Ailleurs, la fille du roi de Madda avait reçu une prophétie identique ; sa famille, craignant les ambitions de rois rivaux, s'enfuit en remontant le fleuve vers cette même forêt. Elle laissa dériver sur le Gange une guirlande de fleurs, et le prince exilé, la trouvant en aval, la chercha jusqu'à la retrouver. Les deux se marièrent dans la forêt.

Leur fils, qui portait aussi le nom de Kāliṅga, hérita des insignes de la succession royale — un anneau à sceau, un tapis et une épée — qui lui permirent de revendiquer le trône de son oncle dans la cité de Dantapura. Avec le temps, il devint lui-même monarque universel, et les cinq trésors qui marquent le règne d'un tel souverain apparurent pour le confirmer.

Voyageant en grand apparat pour rendre visite à ses parents, le roi Kāliṅga approcha de l'enceinte sacrée de l'Arbre Bodhi, et son éléphant s'arrêta net, refusant d'aller plus loin dans cette terre sanctifiée. Son chapelain, Kāliṅga-Bhāradvāja, qui était le Bodhisatta dans cette vie, expliqua que c'était le lieu où chaque Bouddha écrase tout désir charnel, et que nul, quel que fût son rang, ne pouvait forcer le passage.

Refusant d'accepter cela, le roi enfonça de nouveau son aiguillon dans l'animal, le poussant en avant jusqu'à ce que l'éléphant, transpercé et souffrant, s'affaisse et meure sous lui. Par son propre mérite et par la puissance attachée à un tel souverain, un autre éléphant de la race sacrée d'Uposatha (une race d'éléphants apte à porter un roi) apparut aussitôt et offrit son dos ; le roi y monta et poursuivit son chemin vers l'arbre.

Profondément humilié par ce qu'il avait vu, le roi Kāliṅga ordonna que des fleurs parfumées soient rassemblées dans tout son royaume, et pendant sept jours il célébra une grande fête de vénération autour de l'Arbre Bodhi, apportant des offrandes de fleurs dans soixante mille chars pour honorer le lieu où la victoire de chaque Bouddha sur Māra avait été remportée.

Le Bouddha conclut le récit en révélant que le roi Kāliṅga avait été Ānanda dans cette naissance antérieure, et que le sage chapelain, Kāliṅga-Bhāradvāja, qui avait expliqué la sainteté de l'Arbre Bodhi, n'était autre que le Bouddha lui-même.

Le Kāliṅga-Bodhi Jātaka demeure parce qu'il répond à la question même d'Ānanda à l'intérieur du récit : l'Arbre Bodhi est digne de vénération non pas à cause d'une relique qui y serait enchâssée, mais à cause de ce qui s'accomplit sous ses branches, une dignité qui demeure vraie que le Bouddha qui y atteignit l'éveil soit vivant ou disparu. Le deuil de l'éléphant mort et la grâce du nouvel éléphant qui apparut rappellent à chaque lecteur que même le pouvoir et la lignée doivent s'incliner devant une terre sanctifiée par l'éveil, et que la dévotion offerte en ce lieu, comme Ānanda l'offrit à Jetavana, n'est jamais un dévouement perdu.