Kummāsapiṇḍa Jātaka

Alors que le Bouddha demeurait à Jetavana, près de Sāvatthī, la reine Mallikā, célèbre pour sa piété et sa sagesse, arriva avec cinq cents suivantes pour lui rendre hommage. Les moines s'étonnaient qu'une femme née d'une humble faiseuse de guirlandes ait pu devenir la reine principale du roi Pasenadi lui-même, roi de Kosala (un royaume de l'Inde ancienne du nord), et le Bouddha expliqua avec précision à quelle vitesse cette ascension s'était réellement produite.

Jeune fille de seize ans, Mallikā portait trois portions de gruau aigre dans un panier en se rendant aux jardins de fleurs lorsqu'elle vit le Bouddha entrer dans la ville, rayonnant et entouré de ses moines. Elle lui offrit sur-le-champ les trois portions, et le Bouddha lui dit simplement que ce seul don ferait d'elle la reine principale de Kosala avant la fin du jour. Dans l'après-midi même, le roi Pasenadi, revenant épuisé et vaincu de la bataille, l'entendit chanter dans les jardins, fut aussitôt attiré vers elle, et l'éleva au rang de reine principale quelques heures seulement après son humble offrande.

Pour montrer aux moines qu'une récompense si prompte, née d'un don si petit, n'était pas propre à Mallikā, le Bouddha leur raconta une histoire ancienne de son propre passé lointain. Il avait lui-même, autrefois, donné son petit-déjeuner dans des circonstances très semblables.

En ce temps passé, lorsque Brahmadatta régnait à Bénarès (l'antique cité aujourd'hui appelée Varanasi), le Bodhisatta était un pauvre ouvrier journalier au service d'un riche maître de maison. Un matin, il acheta quatre portions de gruau aigre dans une boutique, comptant les manger lui-même avant sa journée de labeur. En chemin, il vit quatre paccekabuddhas, des sages qui s'étaient chacun éveillés seuls à la vérité sans devenir un Bouddha enseignant, marchant les bols tendus. Sans garder une seule portion pour sa propre faim, il donna les quatre parts aux quatre sages, l'un après l'autre, ne demandant qu'une chose : que ce don le préserve d'une future naissance dans la pauvreté et le conduise un jour vers le plein éveil.

La renaissance suivante de l'ouvrier eut lieu comme prince, fils de la reine principale du roi de Bénarès. Ce prince, nommé Brahmadatta d'après la lignée dans laquelle il naquit, grandit avec le rare pouvoir de se rappeler clairement tout ce qu'il avait accompli dans sa vie antérieure. Il comprit sans peine que sa naissance royale était née directement d'un unique petit-déjeuner offert à quatre inconnus un matin ordinaire. Avec le temps, il devint lui-même roi, épousa la fille du roi de Kosala comme reine principale, et, lors de la cérémonie marquant son règne, proclama publiquement l'ancien acte de générosité qui l'avait porté sur le trône.

Le Bouddha conclut le récit en révélant que la reine de cette ancienne histoire avait été la mère de Rāhula, et que l'ouvrier devenu roi avait été lui-même le Bouddha dans une vie antérieure. Le Jātaka n° 415 du canon pāli consigne le récit sous cette forme. Il fut offert aux moines comme preuve que l'ascension soudaine de Mallikā, issue d'un simple don de gruau, n'était pas une récompense plus étrange que celle que le Bouddha avait déjà reçue lui-même, bien avant cette dernière vie, d'un don tout aussi modeste.

La récompense de Mallikā et celle de l'ouvrier arrivèrent selon deux horloges différentes, et la différence mérite d'être remarquée. Elle devint reine avant le coucher du soleil du jour même de son don, tandis que la récompense de l'ouvrier attendit toute une existence, n'arrivant que dans sa naissance suivante, en prince qui dut grandir jusqu'à l'âge adulte avant de revendiquer un trône. Le jātaka associe une transformation instantanée à une transformation différée précisément pour montrer aux moines que le moment de cette récompense varie, même lorsque la générosité qui la fonde reste la même. Ni la rapidité ni le délai, suggère-t-il, ne disent quoi que ce soit sur la sincérité du don lui-même.

Ni Mallikā ni l'ouvrier ne donnèrent dans l'abondance. Elle portait son propre petit-déjeuner pour une journée de commissions, et lui venait tout juste d'acheter le sien avec le salaire de son labeur, comptant manger chaque portion lui-même avant une journée de travail complète. Les deux dons comptaient précisément parce que rien n'avait été gardé pour le confort du donateur, un détail que le jātaka répète dans les deux moitiés du récit comme pour s'assurer qu'aucun auditeur ne confonde la taille d'un don avec son poids.