Paṇṇika Jātaka

À Jetavana, un fidèle laïc du Bouddha, maraîcher à Sāvatthī, vint rendre visite au maître et, au cours de la conversation, raconta comment il avait éprouvé la vertu de sa propre fille avant de lui arranger un mariage. Le Bouddha lui révéla qu'il avait lui-même été témoin, dans un temps très ancien, d'une scène identique entre un père et sa fille, et il conta cette histoire pour lui montrer pourquoi les larmes de la jeune fille constituaient la preuve même dont il avait besoin.

Dans ce passé lointain, sous le règne du roi Brahmadatta à Bénarès, le Bodhisatta naquit sous les traits d'un esprit bienveillant de l'arbre, demeurant dans un grand banian à la lisière d'une clairière de la forêt. Dans la cité vivait un maraîcher dont la fille, d'un caractère doux et d'une gaieté sans affectation, souriait et riait volontiers à la moindre plaisanterie, aussi bien en famille qu'avec les clients. Lorsqu'une famille honorable demanda sa main, le maraîcher s'inquiéta, pensant qu'une fille dissipée, introduite dans une maison étrangère, n'apporterait à ses propres parents que la honte. Il ne pouvait être certain que son rire constant ne dissimulait pas une vertu plus relâchée.

Décidé à connaître la vérité avant de sceller le mariage, le père remit à sa fille une corbeille le lendemain matin et lui demanda de l'accompagner dans la forêt pour cueillir des herbes et des racines sauvages. Au plus profond du bois, sous le banian même où le Bodhisatta demeurait invisible, le père saisit la main de sa fille et prononça des paroles inconvenantes, feignant une avance illicite pour voir comment elle réagirait.

La jeune fille se détacha de lui dans une véritable épouvante, déclarant que ce qu'il proposait était aussi monstrueux que du feu jaillissant de l'eau, quelque chose qui ne pouvait pas advenir dans l'ordre des choses. En pleurant, elle lui dit qu'elle n'avait jamais regardé aucun homme autrement qu'avec un cœur pur, et qu'un père devait être le refuge de sa fille, non le danger contre lequel elle devait se défendre. Ses larmes et sa protestation inébranlable ne laissèrent aucun doute sur la femme qu'elle était réellement.

Voyant sa détresse sincère et y reconnaissant la preuve qu'il cherchait, le père sentit son cœur s'emplir de soulagement et d'une honte silencieuse d'avoir douté d'elle. Il la consola, expliqua que son seul rire l'avait assez inquiété pour la mettre à l'épreuve de cette façon, et la ramena chez eux, où le mariage put se poursuivre dans une joie entière. Reconnaissant de l'issue de l'affaire, il se rendit plus tard auprès du Bouddha lui-même pour lui raconter ce qui s'était passé.

Le Bouddha conclut son enseignement en révélant que le père et la fille assis devant lui étaient ce même père et cette même fille de l'ancien temps. Lui-même, dit-il, avait été l'esprit de l'arbre qui avait silencieusement assisté à toute la scène sous son propre banian. Le Jātaka n° 102 du canon pāli rapporte le récit sous cette forme, pour montrer au maraîcher que l'épreuve qu'il avait imaginée avait déjà, dans une vie bien antérieure, prouvé sa justesse avec exactement le même résultat.

L'anxiété du père reposait sur une hypothèse que le récit ruine discrètement : que le rire facile et la vertu véritable ne peuvent pas aisément habiter le même cœur. La gaieté de la jeune fille n'avait rien à voir avec une quelconque dissolution de caractère, et son effroi devant la fausse avance montre une conscience entièrement intacte, que rien de ce que son sourire avait pu faire naître de doute chez son père n'avait atteinte. Le récit ne reproche pas au père de vouloir une certitude, seulement d'avoir pris la gaieté elle-même pour un motif de soupçon.

Contrairement à beaucoup d'esprits d'arbres des jātaka, qui interviennent directement pour sauver ou réprimander, le Bodhisatta ne fait ici rien au moment où l'épreuve se déroule ; il observe simplement, du fond de son banian, la scène qui suit son cours. Son rôle dans le récit est entièrement celui d'un témoin dont la mémoire traverse les vies. Plus tard, ce témoignage devient la preuve même que le Bouddha offre au maraîcher : la réaction de la jeune fille dans la forêt n'était pas un incident isolé, mais la même vertu qui se révélait vraie une seconde fois.