비구들을 놀라게 한 왕비의 등극
부처님께서 사위성 근처 기원정사에 머무실 때, 경건함과 지혜로 이름난 말리까 왕비가 오백 명의 시녀를 거느리고 부처님을 공경하러 왔습니다. 비구들은 미천한 화환 장수의 딸이 코살라국의 빠세나디 왕에게서 으뜸 왕비가 되기까지 이른 것에 놀라워하였고, 부처님께서는 그 상승이 실제로 얼마나 빠르게 이루어졌는지를 정확히 설명하셨습니다. 코살라는 고대 북인도의 한 나라입니다.
평범한 아침에 바친 세 덩이
열여섯 살 소녀였던 말리까는 꽃밭으로 가는 길에 시큼한 죽 세 덩이를 바구니에 담아 들고 있었습니다. 그때 빛을 발하며 비구들에게 둘러싸여 성으로 들어오시는 부처님을 보았습니다. 그녀는 그 자리에서 세 덩이를 모두 부처님께 바쳤고, 부처님께서는 이 보시 하나만으로 그날이 저물기 전 그녀가 코살라의 으뜸 왕비가 될 것이라고 분명히 말씀하셨습니다. 바로 그날 오후, 전투에서 지쳐 패배한 몸으로 돌아오던 빠세나디 왕은 꽃밭에서 그녀가 노래 부르는 소리를 들었고, 즉시 그녀에게 마음이 끌려, 그 소박한 보시가 있은 지 몇 시간 만에 그녀를 으뜸 왕비의 자리에 올렸습니다.
그 속도를 설명하기 위해 들려준 이야기
이렇게 작은 보시에 대해 이처럼 빠른 보답이 주어지는 것이 말리까에게만 있는 일이 아님을 비구들에게 보이시려고, 부처님께서는 당신 자신의 아주 먼 과거에 관한 옛이야기를 들려주셨습니다. 부처님께서도 이와 아주 비슷한 상황에서 한때 아침 식사 한 끼를 베푸셨던 것입니다.
노동자의 네 덩이
그 옛 시대, 브라흐마닷타가 바라나시(지금은 바라나시라 불리는 고대 도시)를 다스리던 때, 보살은 부유한 가장 밑에서 품삯을 받고 일하는 가난한 노동자였습니다. 어느 아침 그는 가게에서 시큼한 죽 네 덩이를 사서, 하루의 노동을 나가기 전에 자신이 모두 먹으려 하였습니다. 가는 길에 그는 발우를 내민 채 걸어가는 네 명의 벽지불을 보았습니다. 그들은 각자 스스로만 진리를 깨치고, 가르침을 펴는 부처가 되지 않은 성자들이었습니다. 그는 자신의 허기를 위해 한 덩이도 남기지 않고, 네 덩이를 차례로 네 성자에게 모두 바쳤습니다. 그리고 그 보시가 자신에게 가난한 몸으로 태어나는 생을 면하게 하고, 언젠가는 완전한 깨달음으로 자신을 이끌기를 청하였습니다.
안에서 기억된 전생
노동자의 다음 생은 바라나시 왕의 으뜸 왕비가 낳은 왕자로 찾아왔습니다. 태어난 왕가의 이름을 따 브라흐마닷타라 불린 이 왕자는, 전생에 자신이 행했던 모든 것을 또렷이 기억해 내는 드문 능력을 지니고 자랐습니다. 그는 자신의 왕족으로의 태어남이, 평범한 아침 낯선 네 사람에게 베푼 아침 식사 한 끼에서 곧바로 자라났다는 것을 분명히 알았습니다. 세월이 흘러 그는 스스로 왕이 되었고, 코살라 왕의 딸을 자신의 으뜸 왕비로 맞이했으며, 즉위를 기념하는 의식에서 자신을 왕좌에 오르게 한 옛 보시의 행위를 공개적으로 선언하였습니다.
부처님의 밝히심
부처님께서는 이야기를 마치시며, 그 옛이야기 속의 왕비는 라훌라의 어머니였고, 왕이 된 노동자는 전생의 부처님 자신이었다고 밝히셨습니다. 빨리 경전의 자타카 제415번은 이 이야기를 이렇게 전합니다. 말리까가 시큼한 죽 한 덩이로 이렇게 갑작스럽게 올라선 것은, 부처님 자신이 이 마지막 생보다 훨씬 이전에 그처럼 작은 보시로부터 이미 받은 보답보다 조금도 낯설지 않다는 증거로 비구들에게 보여졌습니다.
두 보시, 서로 다른 두 가지 속도
말리까의 보답과 노동자의 보답은 서로 다른 두 시계에 맞추어 도착했고, 그 차이는 눈여겨볼 만합니다. 그녀는 보시를 한 바로 그날 해가 지기 전에 왕비가 되었지만, 노동자의 보답은 한 생을 온전히 기다려야 했습니다. 그는 다음 생에서 왕자로 태어난 뒤, 왕좌를 차지하기 전에 장성해야 했습니다. 이 자타카는 즉각적인 변화와 지연된 변화를 짝지어, 보시의 바탕이 같더라도 그 보답이 찾아오는 때는 다를 수 있음을 비구들에게 바로 이렇게 보여 줍니다. 속도가 빠르든 늦든, 그것은 보시 자체가 참된 것이었는지에 대해 무엇도 말해 주지 않는다고 이 이야기는 시사합니다.
주는 이가 치른 대가로 재어진 보시
말리까도 노동자도 넉넉함에서 베풀지 않았습니다. 그녀는 자신의 아침 식사를 하루의 심부름 길에 들고 가던 중이었고, 그는 고된 노동으로 번 품삯으로 막 자신의 식사를 샀으며, 하루 온종일 일하기 전에 그것을 모두 먹을 작정이었습니다. 두 보시는 주는 이 자신의 안락을 위해 아무것도 남겨 두지 않았기에 참으로 의미가 있었습니다. 이 자타카는 이야기의 양쪽 절반에서 이 세부를 되풀이하는데, 마치 듣는 이가 보시의 크기를 그 무게로 착각하지 않도록 확실히 하려는 듯합니다.
알고 계셨나요?
쿰마사핀다 자타카(#415)는 보시의 공덕이 제물의 경제적 가치에 달린 것이 아니라, 보시하는 자의 지극한 신심과 복전의 청정함에 달렸음을 역설한다.
'쿰마사'는 고대 인도의 가난한 노동자들이 하루를 버티던 거친 보릿가루 떡을 의미한다.
말리카 왕비는 붓다 재세 시 가장 지혜롭고 자비로운 여성 제자 중 한 명으로, 전설적인 '비교할 수 없는 대보시(아사디사다나)'를 주도했다.
모든 번뇌를 여읜 벽지불이라는 청정한 복전에 올린 보시는 한 알의 씨앗이 거대한 나무가 되듯 무량한 과보를 낳는다.
자기 몫의 마지막 끼니마저 흔쾌히 바치는 순간 일어난 순수한 환희심(체토 파사다)이 비천한 운명을 국모의 자리로 변혁시켰음을 보여준다.