Manoja Jātaka

Le Jātaka n° 397 du Canon pāli fut raconté par le Bouddha au bosquet de bambous (Veḷuvana) à Rājagaha. Devadatta avait gagné la faveur du prince Ajātasattu, qui lui fit construire un monastère à Gayāsīsa et lui envoyait chaque jour cinq cents pots de riz fin ; Devadatta y demeurait avec ses disciples. Un moine ayant prononcé ses vœux sous le Bouddha fut persuadé par un ami, disciple de Devadatta, de manger à Gayāsīsa au lieu d'aller faire sa ronde de quête. D'autres moines l'apprirent et le conduisirent à la salle du Dhamma ; le Bouddha dit que ce n'était pas la première fois que ce moine fréquentait de mauvaises compagnies.

Au temps du roi Brahmadatta de Bénarès, le Bodhisattva (le futur Bouddha, dans cette naissance antérieure) était un roi lion. Il eut avec sa lionne un fils, Manoja, et une fille. Manoja grandit, prit une lionne pour épouse et chassa buffles et autres animaux pour nourrir sa famille.

Sur son territoire de chasse, Manoja trouva un chacal nommé Giriya, couché sur le ventre et incapable de courir. Manoja le ramena chez lui pour le servir.

Le Bodhisattva mit en garde son fils : les chacals sont perfides et donnent de mauvais conseils ; il lui dit de ne pas laisser celui-ci s'approcher. Manoja ne l'écouta pas.

Le chacal désira ensuite de la chair de cheval et suggéra de prendre des chevaux sur la rive du fleuve, à Bénarès. Manoja suivit ce conseil et rapporta un cheval à sa tanière. Son père lui fit remarquer que les chevaux appartiennent aux rois, que les rois ont des archers et des ruses, et que les lions qui mangent des chevaux ne vivent pas longtemps. Manoja continua pourtant d'en ramener.

Le roi fit construire un bassin de bain à l'intérieur de la cité, puis une écurie avec fourrage et eau ; mais le lion pénétrait encore, même par-dessus le mur. Le roi engagea alors un archer qui promit de pouvoir abattre un lion. L'archer dressa une tour près du mur. Le chacal attendit dans un cimetière hors de la ville pendant que Manoja y entrait.

Alors que Manoja s'en retournait, alourdi par le cheval, l'archer le frappa à l'arrière-train, et la flèche ressortit par l'avant. L'archer fit ensuite claquer bruyamment la corde de son arc. Entendant le cri du lion et le bruit de l'arc, le chacal crut que son ami était mort et s'enfuit vers la forêt, en prononçant deux strophes sur l'arc et sur l'amitié perdue. Manoja jeta le cheval à l'entrée de la tanière et mourut.

Les parents, la sœur et l'épouse de Manoja sortirent et le virent. Chacun prononça des strophes de lamentation : il avait suivi le conseil d'un compagnon perfide, et ceux qui ignorent les sages avis tombent de leur haut rang. Après son éveil, le Bouddha prononça une dernière strophe : ceux qui suivent les gens vils deviennent vils, ceux qui fréquentent leurs semblables ne sont pas trahis, et il faut chercher secours auprès de ceux qui sont meilleurs.

À la fin de l'enseignement, le Bouddha identifia les personnages. Le Bodhisattva était le père lion, Rāhulamātā la mère, Khemā l'épouse et Uppalavaṇṇā la sœur. Manoja était le moine qui fréquentait de mauvaises compagnies, et Devadatta était le chacal. Ce moine fut alors établi dans le fruit du Premier Chemin. Le Bouddha montra ainsi que le penchant du moine pour de mauvaises compagnies était un schéma ancien : celui qui avait autrefois conduit le fils du lion à sa perte était, dans le présent, celui qui avait détourné le moine de sa ronde de quête et de son maître.

Dans les deux strophes du chacal, l'arc a été tendu et Manoja est mort ; le chacal retourne donc dans la forêt, car une telle amitié n'a aucune valeur. Les strophes de la famille disent que ceux que des gens malfaisants ont égarés ne prospèrent pas, qu'un fils fréquentant de mauvaises compagnies n'apporte aucune joie à sa mère, que ceux qui négligent les amis vrais et sages finissent bas, et que ceux qui se fient aux gens vils tombent de leur haut rang. La strophe finale du Bouddha ajoute que la compagnie façonne la position de chacun, et qu'il faut chercher secours auprès de ceux qui sont meilleurs que soi.