Paduma Jātaka

À Jetavana, des moines venus de la campagne voulaient faire une offrande de guirlande à la jeune pousse de l'arbre de la Bodhi qu'Ānanda avait plantée et entretenue à Jetavana. Ils ne trouvèrent aucune fleur à vendre dans la rue des Lotus et désespéraient de réaliser leur souhait. Ānanda lui-même partit et revint avec une abondance de lotus bleus pour eux. Lorsque les autres moines louèrent son ingéniosité, le Bouddha leur dit qu'une telle habileté suivait un schéma bien plus ancien, et il raconta un récit d'un âge très lointain.

Dans cet âge ancien, sous le règne du roi Brahmadatta à Bénarès, un riche marchand avait trois fils, dont le Bodhisatta était le plus jeune. Un homme qui avait perdu le nez veillait sur un bassin où poussaient de magnifiques lotus, et un jour de fête, les trois frères s'y rendirent ensemble, chacun désirant des fleurs pour la célébration.

Le frère aîné s'approcha d'abord du gardien et lui adressa des paroles mielleuses sur les cheveux et les moustaches qui repoussent en leur saison, suggérant qu'un homme si favorisé pourrait tout aussi bien voir son propre nez repousser. Fort de cette flatterie, il demanda un lotus. Le second frère tenta à peu près le même stratagème, comparant la germination d'une graine plantée à la repousse d'un nez tranché, et il demanda lui aussi des fleurs en parant d'un compliment une promesse impossible.

Le plus jeune frère, le Bodhisatta, regarda ses deux aînés tenter d'obtenir des fleurs par des flatteries qui promettaient ce qu'aucune fleur ne pourrait jamais accomplir. Plutôt que de suivre leur exemple, il parla franchement, traitant ses frères de fous bavards pour avoir imaginé qu'un lotus pût faire repousser un nez coupé, car un nez tranché ne repousse jamais, quelque joliment qu'on puisse le lui faire croire. Il demanda alors simplement au gardien, honnêtement et sans fard, de lui donner un lotus.

Le gardien, qui avait sans doute entendu toutes les astuces flatteuses et reconnu chacune pour ce qu'elle était, fut touché par la franchise du plus jeune frère après deux numéros si transparents. Il offrit au Bodhisatta une généreuse gerbe de lotus, bien plus que ne l'aurait valu une simple demande polie, récompensant le seul frère qui n'avait pas tenté d'acheter ses fleurs par un mensonge.

Le Bouddha conclut l'enseignement en révélant qu'il avait lui-même été ce plus jeune frère, celui qui demanda honnêtement là où ses frères avaient flatté, et qui fut le seul à repartir avec des lotus librement donnés plutôt qu'arrachés à contrecœur. Le Jātaka n° 261 du Canon pāli consigne ce récit sous cette forme. Il fut offert pour montrer que l'habileté d'Ānanda à obtenir ce qui était nécessaire par des moyens directs, plutôt que par une ingéniosité vaine, faisait écho à un schéma que le Bouddha lui-même avait autrefois pratiqué, dans une existence bien antérieure.

Bien que les frères aînés aient choisi des images différentes, la repousse des cheveux et la germination des graines, les deux flatteries reposaient sur le même mensonge discret : que la louange elle-même pût d'une manière ou d'une autre défaire une perte définitive. Aucun des deux frères ne croyait réellement qu'un lotus restaurerait le nez du gardien, et pourtant tous deux étaient prêts à le laisser à moitié le croire, aussi longtemps qu'il le fallait pour obtenir une fleur. La répétition de la même fausse promesse sous deux déguisements différents est ce qui fit ressortir d'autant plus nettement la simple franchise du plus jeune frère.

Ce qui rend la demande du Bodhisatta remarquable n'est pas son éloquence, mais son absence totale de manipulation. Il ne tenta pas de surpasser ses frères par un compliment plus habile, et il n'invoqua pas non plus la pitié du gardien au sujet de sa difformité. Il énonça simplement la vérité de la situation, à savoir qu'aucune fleur ne pouvait faire repousser un nez, et demanda ce qu'il voulait pour nulle autre raison qu'une demande simple et honnêtement formulée. Il avait confiance que l'honnêteté elle-même, après tant de flatteries, se recommanderait d'elle-même.

Le lien que le Bouddha établit entre l'envoi d'Ānanda pour les moines de la campagne et le jeune homme qu'était le Bodhisatta devant l'étang aux lotus n'est pas évident au premier regard. L'un concerne une guirlande pour un sanctuaire d'arbre, l'autre une fleur prise à un gardien amer et défiguré. Ce qui les unit est un refus commun de gaspiller l'effort pour autre chose que la voie la plus directe vers ce qui était réellement nécessaire. Il s'agissait soit de se rendre simplement là où l'on pouvait acheter des lotus, soit de demander simplement l'un d'eux sans prétendre que la demande exigeât davantage que l'honnêteté. Aucune de ces solutions n'impressionna quiconque par son ingéniosité au moment où elle fut proposée, et pourtant toutes deux réussirent précisément là où des approches plus élaborées avaient échoué, ou risquaient d'échouer.