Pañc-Uposatha Jātaka

Le Jātaka n° 490 du canon pali fut énoncé par le Bouddha à cinq cents laïcs pour les encourager à observer fidèlement les jours de jeûne. Pour leur montrer que même les animaux sauvages avaient jadis trouvé une raison suffisante de suivre la même discipline, le Bouddha évoqua un vieux récit tiré des forêts de l'Himalaya.

Dans cette vie antérieure, sous le règne de Brahmadatta à Bénarès, le Bodhisattva renonça à la vie domestique et vécut en ascète dans une hutte de forêt de l'Himalaya. Dans cette même forêt vivaient un pigeon ramier, un serpent venimeux, un chacal et un ours noir, chacun ayant reconnu, à la suite d'une rencontre passée avec sa propre pire tendance, le tort que sa faiblesse particulière lui avait causé.

Le jour d'Uposatha, jour de jeûne bouddhique suivant le calendrier lunaire, les quatre animaux se rassemblèrent paisiblement à l'ermitage du Bodhisattva. Les voyant réunis sans aucune trace de leurs anciennes hostilités, le Bodhisattva les accueillit et demanda à chacun, tour à tour, quelle souffrance l'avait conduit à chercher refuge dans ce jeûne.

Le pigeon confessa qu'il avait jadis été consumé par un attachement passionné pour sa compagne, jusqu'à ce qu'un faucon fonde sur elle et l'emporte sous ses yeux, le laissant brûlant d'un chagrin qu'il n'avait jamais imaginé que la passion pût lui coûter. Comprenant qu'un attachement aussi dévorant ne produit que d'insupportables douleurs, il avait entrepris le jeûne pour en brûler la racine.

Le serpent avoua qu'il s'était un jour caché dans une termitière lorsque le taureau du chef d'un village lui marcha dessus ; dans une fureur soudaine, il mordit le taureau, qui mourut. Les villageois pleurèrent le taureau et l'enterrèrent, et ce n'est qu'après leur départ que le serpent sortit de la termitière. Voyant que sa propre colère avait coûté la vie à un animal et apporté le deuil à toute une famille, il se repentit et embrassa le jeûne pour éteindre cette même colère avant qu'elle ne lui prenne davantage.

Le chacal raconta qu'il avait trouvé un éléphant mort et s'était enfoui à l'intérieur pour se repaître, mangeant, buvant et s'aménageant une couche parmi ses organes. Lorsque la carcasse se dessécha et que l'ouverture se referma, il resta prisonnier à l'intérieur, jusqu'à ce qu'une tempête amollisse le corps et qu'il se fraie un passage, meurtri, laissant sa fourrure derrière lui. Reconnaissant que sa propre avidité non maîtrisée avait failli lui coûter la vie, il observait désormais le jeûne pour dompter le désir qui l'avait piégé.

L'ours se souvint d'être allé, avide, dans un village frontalier du pays des Mallas, où les villageois s'étaient jetés sur lui avec arcs et gourdins et lui avaient fracassé la tête. Il regagna sa demeure gravement blessé. Voyant que sa convoitise l'avait conduit à cette extrémité, il entreprit le jeûne pour soumettre l'appétit qui l'avait mené là où il n'avait aucune raison d'aller.

Quand vint son tour, le Bodhisattva avoua qu'il avait lui aussi apporté un défaut dans la forêt. Fier de sa noble naissance, il avait conservé cet orgueil même après avoir renoncé à la vie domestique, et celui-ci l'empêchait d'atteindre l'absorption. Un jour, il trouva assis sur son siège de pierre un Paccekabuddha (un bouddha solitaire, qui atteint l'éveil seul et n'enseigne pas de disciples), et dans sa colère il l'insulta. Le Paccekabuddha prédit calmement que cet ascète deviendrait un jour le Bouddha Siddhattha, puis s'éleva dans les airs et secoua la poussière de ses pieds sur la chevelure de l'ascète. Accablé de remords pour son orgueil et pour avoir manqué d'honorer un homme saint, le Bodhisattva fit le vœu de dompter sa vanité ; il atteignit alors les absorptions et les connaissances supérieures.

Les cinq compagnons passèrent cette nuit sacrée ensemble, dans une contemplation silencieuse, chacun ayant confessé exactement ce que sa propre faiblesse lui avait coûté. Dans les confessions des autres, chacun ne trouva rien à juger, car chacun d'eux, animal comme ascète, avait eu besoin de la même discipline pour se relever d'une blessure très semblable.

À la fin du récit, le Bouddha identifia le pigeon, l'ours, le chacal et le serpent à quatre de ses principaux disciples : Anuruddha, Kassapa, Moggallāna et Sāriputta, dans cet ordre. Il montra à ses cinq cents auditeurs laïcs que même ses plus grands disciples, et même le Bodhisattva lui-même dans une vie antérieure, avaient eu besoin de la discipline de ce jour de jeûne pour dompter un défaut qui n'en était pas moins réel pour être porté par une créature de la forêt plutôt que par un être humain.