Un moine qui se présenta à la mauvaise heure
Le Pīṭha Jātaka du Canon pāli, consigné dans le commentaire des Jātaka (cité par les érudits comme J. iii (118), c'est-à-dire volume 3, page 118), raconte comment, à Sāvatthī, un moine arriva de la campagne pour prendre demeure à Jetavana. Peu après son installation, il sortit mendier sa nourriture, décidé à rendre visite à deux des plus dévoués parmi les laïcs bienfaiteurs du Bouddha : le maître de maison Anāthapiṇḍika et la laïque Visākhā. Mais il arriva chez Anāthapiṇḍika trop tôt, avant que la maisonnée ne se soit levée pour accueillir des hôtes, et chez Visākhā trop tard, après que la famille avait déjà vaqué à ses occupations de la journée.
Un grief né d'un simple contretemps
N'ayant rien reçu dans l'une ni l'autre maison, il revint au monastère plein de ressentiment et se mit à dire aux autres moines que ces deux bienfaiteurs renommés manquaient de foi et de générosité. Lorsque ces propos parvinrent au Bouddha, il fit venir le moine et le reprit avec douceur, expliquant qu'Anāthapiṇḍika et Visākhā comptaient parmi les plus fidèles et les plus généreux de tous ses disciples. La faute tenait aux heures mal choisies du moine, et non à un manque de dévotion de leur part.
Un récit pour montrer que les sages eux-mêmes connurent pareille déception
Pour montrer que même les sages des temps anciens avaient connu une telle déception, le Bouddha raconta cette histoire du passé. Autrefois, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit dans une famille brahmane. Après ses études à Takkasilā, il renonça à la vie de famille alors qu'il était encore jeune, se retira dans l'Himalaya et y atteignit les jhānas, vivant de longues années dans la paix de la forêt.
Un besoin qui fit descendre l'ascète de la montagne
Avec le temps, ayant besoin de sel et de vinaigre, que la solitude sauvage ne pouvait lui fournir, il descendit à Bénarès et logea dans le parc d'agrément du roi. Un matin, il entra dans la ville pour mendier et se présenta à la maison d'un marchand connu dans toute Bénarès pour sa foi et sa générosité.
Une absence qui laissa un hôte saint sans soin
Le marchand lui-même était absent à cette heure précise, parti présenter ses respects au roi. En son absence, personne dans la maisonnée ne songea à s'occuper du visiteur silencieux qui se tenait à la porte. N'ayant rien reçu, l'ascète se détourna simplement et poursuivit son chemin, sans la moindre trace de grief envers ce qui s'était passé.
Un marchand qui comprit d'un coup d'œil
Alors que le Bodhisatta reprenait le chemin du parc, le marchand, de retour du palais, l'aperçut et comprit aussitôt ce qui avait dû se passer en son absence. Mortifié qu'un hôte saint se fût tenu sans soin sur le seuil de sa propre maison, il se hâta à la suite de l'ascète, s'inclina devant lui et le supplia de revenir.
Un siège, de l'eau et de la nourriture offerts avec un vers d'excuse
Il fit apporter un siège, fit chercher de l'eau pour laver les pieds du Bodhisatta, disposa de la nourriture devant lui, et prononça ce vers d'excuse :
« Hélas, nous ne vous avons offert ni siège, ni eau, ni rien à manger : nous confessons ici notre faute, et humblement, ô Saint Seigneur, nous implorons votre pardon. »
Une réponse donnée sans la moindre trace de ressentiment
Le Bodhisatta répondit avec une parfaite sérénité :
« Je n'ai rien à pardonner, je ne ressens aucune colère ; une seule fois la pensée m'a traversé l'esprit que les façons de ces gens paraissaient quelque peu étranges. »
Rassuré, le marchand expliqua que c'avait toujours été la coutume de sa famille de ne jamais laisser un visiteur repartir sans lui offrir un siège, de l'eau et de la nourriture, et que ce que l'ascète avait subi tenait à un accident de son absence, et non à un défaut de volonté.
Un enseignement donné en retour, et un départ paisible
Le Bodhisatta enseigna encore au marchand ce devoir domestique d'hospitalité, puis retourna une fois de plus à son cher Himalaya. Il ne garda aucun ressentiment de cette unique matinée où les soins habituels de la maisonnée ne l'avaient simplement pas atteint à temps.
L'identification du Bouddha
Ayant achevé le récit, le Bouddha révéla qui avaient été ses personnages : Ānanda était le marchand de Bénarès, et lui-même avait été l'ascète. En entendant cela, le moine plein de ressentiment comprit son erreur, renonça à son grief contre Anāthapiṇḍika et Visākhā, et fut établi dans le fruit du premier Chemin.
Un enseignement qui survécut à une seule tournée manquée
Ce que ce récit offrit au moine rancunier n'était pas une technique pour mieux régler l'heure de ses tournées de mendicité. C'était une démonstration : un seul repas manqué, accueilli sans ressentiment, ne coûta rien du tout à l'ascète, tandis que la même déception, entretenue en grief, avait déjà coûté au moine sa propre sérénité et son jugement équitable envers deux bienfaiteurs dévoués. Le manquement de la maisonnée et l'expérience du moine étaient, au fond, exactement le même genre d'accident ; seule la réponse qu'on y apportait différait, et cette différence faisait toute la leçon.
Le saviez-vous ?
La trame de ce Jātaka concerne un moine qui, à cause de ses propres heures de visite mal choisies, en vint à nourrir du ressentiment envers Anāthapiṇḍika et Visākhā, deux des plus fervents bienfaiteurs du Bouddha.
« Pīṭha » désigne un simple siège de bois ; le titre du récit renvoie précisément à ce siège que le marchand fait apporter pour réparer la négligence involontaire de sa maison.
Son absence n'était qu'un simple hasard du calendrier, survenu à l'heure même où il rendait hommage au roi.
La réponse du Bodhisatta à ses excuses, qui n'admet qu'une pensée passagère sur l'étrangeté des coutumes locales, illustre une véritable équanimité (upekkhā) même face à une déception bien réelle.
Le Bouddha identifie Ānanda comme le marchand de Bénarès et lui-même comme l'ascète de la forêt, concluant le récit par la leçon que le juste moment et la patience importent autant au donateur qu'au mendiant.
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