엇갈린 시각에 찾아간 비구
팔리 경전의 피타 자타카는 자타카 주석서(제3권 118쪽)에 기록되어 있는데, 사위성에서 한 비구가 시골에서 올라와 기원정사에 머물게 된 이야기를 전합니다. 자리를 잡은 뒤 그는 탁발을 나섰고, 부처님의 가장 독실한 재가 후원자 두 사람인 장자 급고독장자와 재가 신도 비사카의 집을 찾아가기로 마음먹었습니다. 그러나 그는 급고독장자의 집에는 식구들이 손님을 맞을 준비를 하기도 전에 너무 일찍 도착했고, 비사카의 집에는 가족들이 이미 하루 일과에 나선 뒤에 너무 늦게 도착했습니다.
단순한 시기의 어긋남에서 생긴 원망
두 집 어디에서도 아무것도 받지 못한 그는 원망을 품은 채 수도원으로 돌아와, 이 두 유명한 후원자들에게 믿음도 베풂도 부족하다고 다른 비구들에게 말하기 시작하였습니다. 이 말이 부처님께 전해지자, 부처님께서는 그 비구를 불러 부드럽게 바로잡으셨습니다. 급고독장자와 비사카는 부처님의 제자들 가운데 가장 믿음이 깊고 베풀기를 아끼지 않는 이들이었으며, 잘못은 그들의 헌신이 부족해서가 아니라 비구 자신이 잘못 고른 시간에 있다고 설명하셨습니다.
지혜로운 옛 사람도 같은 실망을 겪었음을 보이신 이야기
옛날의 지혜로운 이들도 이와 같은 실망을 겪었음을 보이시려고, 부처님께서는 과거의 이 이야기를 들려주셨습니다. 아주 오랜 옛날, 브라흐마닷타가 바라나시를 다스리던 때에 보살은 바라문 가문에 태어났습니다. 탁카실라에서 공부를 마친 뒤, 젊은 나이에 재가의 삶을 버리고 히말라야로 물러나 그곳에서 선정을 얻었으며, 숲의 고요함 속에서 여러 해를 살았습니다.
산에서 내려오게 한 필요
시간이 흘러, 광야에서는 구할 수 없는 소금과 식초가 필요해지자, 그는 산에서 내려와 바라나시에 이르러 왕의 정원에 머물렀습니다. 어느 아침 그는 탁발을 위해 도성에 들어섰고, 바라나시 전역에 믿음과 베풂으로 이름난 한 상인의 집에 이르렀습니다.
거룩한 손님을 맞지 못하게 한 부재
그 상인은 바로 그 시각에 자리를 비우고 왕을 알현하러 가 있었습니다. 그가 없는 사이, 집안 누구도 문가에 서 있는 말없는 손님을 살피려 하지 않았습니다. 아무것도 받지 못한 수행자는 그저 몸을 돌려 걸어갔고, 일어난 일에 대해 조금도 원망의 기색이 없었습니다.
한눈에 알아본 상인
보살이 공원 쪽으로 돌아가는 길에, 궁에서 돌아오던 상인이 그를 보고 자신이 없는 사이에 무슨 일이 있었는지 곧바로 알아차렸습니다. 거룩한 손님이 자기 집 문턱에서 돌봄을 받지 못하고 서 있었다는 사실에 부끄러움을 느낀 그는 수행자를 뒤쫓아 가 그 앞에 엎드리고, 돌아와 주기를 간청하였습니다.
사과의 게송과 함께 올린 자리와 물과 음식
그는 자리를 내오게 하고, 보살의 발을 씻을 물을 가져오게 하고, 음식을 앞에 차려 올린 뒤, 사과의 게송을 읊었습니다.
“아아, 우리는 자리도 내어 드리지 못했고, 물도 올리지 못했으며, 드실 음식도 드리지 못했습니다. 여기 우리의 허물을 고백하오니, 거룩하신 분이시여, 겸손히 용서를 구하나이다.”
원망의 기색 없이 드린 대답
보살은 한결같이 평온하게 대답하였습니다.
“용서할 것도 없고, 노여움도 없습니다. 이 고장 사람들의 풍속이 조금 낯설게 여겨진다고 생각한 적이 한 번 있었을 뿐입니다.”
안심한 상인은, 손님을 자리와 물과 음식 없이 돌려보내지 않는 것이 자기 집안의 오래된 관습이었다고 설명하였습니다. 수행자가 겪은 일은 의지의 부족이 아니라 자신이 집을 비운 사이에 생긴 우연이었다고.
답례로 전한 가르침과 조용한 떠남
보살은 상인에게 이 집안의 덕목인 환대에 대해 더 가르친 뒤, 사랑하는 히말라야로 다시 돌아갔습니다. 그는 집안의 평소 배려가 그에게 제때 닿지 못했던 그 하루 아침의 일을 조금도 원망으로 간직하지 않았습니다.
부처님의 밝히심
이야기를 마치시며 부처님께서는 그 등장인물이 누구였는지 밝히셨습니다. 바라나시의 상인은 아난다였고, 수행자는 부처님 자신이었다고. 이를 들은 원망하던 비구는 자신의 잘못을 깨닫고, 급고독장자와 비사카에 대한 원망을 내려놓았으며, 예류과(첫 번째 길의 결실)에 머물게 되었습니다.
한 번의 놓친 탁발을 넘어선 가르침
원망을 품었던 비구에게 이 이야기가 준 것은 탁발 시간을 더 정확히 맞추는 기술이 아니었습니다. 한 번 놓친 식사도 원망 없이 맞이하면 수행자에게 아무런 손해가 되지 않지만, 같은 실망을 원망으로 키우면 비구의 마음의 평화와 두 헌신적인 후원자에 대한 공정한 판단을 잃게 된다는 것을 보여 주었습니다. 집안의 허점과 비구의 경험은 결국 같은 종류의 우연이었고, 다른 것은 그에 대한 반응뿐이었습니다. 그 차이가 이 이야기의 가르침 전부였습니다.
알고 계셨나요?
이 본생경의 발단 이야기는 자신의 방문 시기가 적절하지 못했던 탓에, 부처님의 가장 신심 깊은 두 시주인 급고독 장자와 비사카에게 원망을 품게 된 한 비구에 관한 것이다.
‘피타’는 소박한 나무 걸상을 뜻하며, 이 본생경의 제목은 상인이 자신도 모르게 저지른 잘못을 바로잡기 위해 내어온 바로 그 걸상에서 비롯된다.
그의 부재는 마침 왕을 알현하러 간 바로 그 시각에 일어난 단순한 우연일 뿐이었다.
사죄에 대한 보살의 응답, 즉 풍습이 다소 낯설다는 한순간의 생각만을 인정한 태도는 실제의 실망 앞에서도 지켜지는 참된 평정심(우페카)의 본보기를 보여 준다.
부처님은 아난다를 바라나시의 상인으로, 자신을 그 숲의 고행자로 밝히시며, 알맞은 때와 인내가 시주와 비구 모두에게 똑같이 중요하다는 가르침으로 이야기를 마무리하신다.