Tirita-Vaccha Jataka

Le Tiritavaccha Jātaka du Canon pāli, consigné dans le commentaire des Jātaka à J.ii (314), fut raconté par le Bouddha à l'occasion où Ānanda reçut cinq cents vêtements des femmes du palais du roi Pasenadi. Il rappelait une vie antérieure où un autre roi avait contracté une dette de gratitude trop grande pour être acquittée par un seul présent.

Sous le règne de Brahmadatta, roi de Vārāṇasī, des troubles éclatèrent aux frontières du royaume. Le roi partit à leur rencontre, mais la bataille fut perdue ; craignant pour sa vie, il monta sur son éléphant et s'enfuit en secret à travers la forêt, sans autre pensée que d'échapper vivant.

Épuisé et desséché par la soif, le roi arriva à la hutte de feuillage d'un ermite dont le propriétaire était absent, parti cueillir des fruits sauvages. En cherchant de l'eau, il trouva au bout d'une allée couverte un puits, mais il n'y avait ni corde ni seau. Il détacha la sangle qui passait sous le ventre de son éléphant et l'attacha au bord du puits. Elle était trop courte ; il y noua alors aussi son vêtement inférieur. Malgré cela, l'eau restait hors de sa portée ; il se laissa donc descendre, but à sa soif, puis découvrit qu'il ne pouvait plus remonter. Il se tint debout dans le puits, tandis que son éléphant, bien dressé, attendait patiemment au-dessus.

Au soir, le Bodhisatta, l'ascète Tiritavaccha, revint avec ses fruits et aperçut l'éléphant cuirassé qui se tenait près de sa demeure. L'animal attendit calmement lorsqu'il s'approcha. Il regarda dans le puits, y découvrit le roi debout, et lança : « Ne crains rien, ô roi ! »

L'ermite plaça une échelle dans le puits et aida le roi à remonter. Il frotta et oignit les membres las du roi, lui donna des fruits, et ôta la cuirasse de l'éléphant. Pendant deux ou trois jours, le roi se reposa sous les soins de l'ermite ; à son départ, il demanda au Bodhisatta de lui promettre qu'il viendrait lui rendre visite. Entre-temps, les troupes royales campaient près de la cité, et elles se rassemblèrent autour de leur roi à son retour.

Environ six semaines plus tard, le Bodhisatta arriva à Vārāṇasī et prit logement dans le parc royal. Le lendemain, il se rendit au palais pour quêter sa nourriture. Le roi l'aperçut depuis une fenêtre, descendit, l'accueillit avec honneur et le fit asseoir sur un trône sous le parasol blanc de l'État. Il partagea son propre repas avec l'ermite, fit construire pour lui dans le jardin une allée couverte et une demeure, lui fournit les objets nécessaires à un ascète, et le confia aux soins d'un jardinier. Le Bodhisatta prenait ses repas dans la demeure royale et était tenu en grand honneur.

Certains courtisans s'en offensèrent. Ils murmurèrent que si un simple soldat recevait de tels honneurs, il deviendrait seulement orgueilleux et se conduirait mal. Ils portèrent leur plainte auprès du vice-roi, qui interrogea le roi. Dans sa stance, il demanda quelle action sage cet ascète errant avait accomplie, puisqu'il n'était ni parent ni compagnon, et pourquoi on devait le nourrir des mets les plus choisis.

Le roi raconta à son fils comment il avait été vaincu et laissé seul dans la forêt, et comment l'ermite l'avait sauvé. Dans ses propres stances, il évoqua la forêt sauvage où il s'était tenu, blessé et désemparé, jusqu'à ce que cet homme lui tende la main et le tire du gouffre. Il déclara qu'il était revenu à la vie grâce à l'acte de l'ascète, que Tiritavaccha était digne de présents, et que richesse et honneur devaient lui être offerts.

Les paroles du roi affirmèrent la vertu du Bodhisatta, et la réputation du roi lui-même grandit avec elles, de même que ses dons et ses honneurs. Aucun courtisan ni aucun officier ne s'éleva plus jamais contre l'ascète. Le roi suivit les conseils du Bodhisatta, fit l'aumône et accomplit le bien, puis renaquit dans un monde céleste. Le Bodhisatta cultiva les connaissances supérieures et les accomplissements méditatifs, et fut destiné au monde de Brahmā.

À la fin du récit, le Bouddha identifia le roi de Vārāṇasī sauvé à Ānanda, et lui-même à l'ascète. La gratitude qui poussa un roi à honorer son sauveur était la même que celle qu'Ānanda témoigna en récompensant un fidèle serviteur par le don de vêtements.

Ce que ce récit conserve est plus qu'un simple témoignage de sauvetage. C'est le témoignage de la façon dont une gratitude sincèrement ressentie refuse de rester silencieuse dès que les circonstances lui permettent d'agir. Une bienveillance accomplie sans songer à la récompense, avec pour seuls moyens une échelle, quelques fruits et une main ouverte, revint à son auteur sous la forme d'un honneur durable. Les dettes les plus profondes ne se mesurent pas en or ; ce sont celles qui transforment la manière dont une personne traite tous ceux qui, un jour, l'ont littéralement tirée des ténèbres.