Sayha Jātaka

Le Bouddha raconta ce Jātaka, n° 310 du canon pāli, alors qu'il résidait à Jetavana. Il concernait un moine qui avait perdu le goût du Dhamma. Il avait aperçu une belle femme lors de sa tournée d'aumônes à Savatthi. Le Maître confirma que le moine était bel et bien devenu insatisfait de la vie sainte. Il lui rappela que les sages d'autrefois avaient affronté une épreuve semblable. Même lorsqu'on leur offrit la haute dignité de prêtre de la famille royale, ils la refusèrent sans détour et choisirent la voie ascétique. Il raconta cette histoire pour en faire la preuve.

Au temps où un roi régnait à Bénarès, son prêtre de famille eut un fils. Cet enfant naquit le jour même où la reine donna naissance à son propre fils, le futur héritier. Ce fils du prêtre était le Bodhisatta. Dès la naissance, lui et le jeune prince furent élevés ensemble, en égaux, sous la garde de nourrices. Ils portaient les mêmes parures, mangeaient la même nourriture et partageaient tout le confort du palais. Parvenus à l'âge adulte, ils furent envoyés ensemble étudier à l'université réputée de Takkasilā. Leur proximité d'enfance s'épanouit là-bas en une amitié solide et durable.

Avec le temps, le vieux roi fit de son fils un vice-roi. Peu après, le jeune homme monta sur le trône à la place de son père. Le Bodhisatta examina attentivement sa propre situation. Il raisonna que son cher ami, désormais roi, ne tarderait pas à le rechercher. Assurément, il l'élèverait à l'office élevé et confortable de prêtre de la famille royale, en succédant à son propre père dans cette charge honorée, dès que les circonstances le permettraient.

Mais, en y réfléchissant davantage, le Bodhisatta constata qu'il ne voulait aucune part de la vie de maître de maison, quelle que soit la considération qui l'entourait. Il résolut plutôt de renoncer entièrement au monde. Sans en informer le roi, il s'enfonça discrètement dans la solitude de l'Himalaya et embrassa la vie ascétique. Par une pratique soutenue, il développa les facultés supérieures et les attainements de la méditation, vivant dans une profonde solitude, loin de toute cour.

Lorsque le nouveau roi fut installé dans son règne, il se souvint de son vieux compagnon. Il résolut de le faire revenir et de lui confier la charge même que le Bodhisatta avait jadis espérée, celle de prêtre de la famille royale. Il dépêcha dans la forêt son conseiller de confiance, un homme nommé Sayha. Les instructions de Sayha étaient de retrouver l'ascète et de le persuader de revenir à Bénarès et d'accepter cette position honorée.

Sayha s'avança dans les étendues sauvages de l'Himalaya et trouva le Bodhisatta vivant simplement dans son ermitage. Il lui transmit le souhait du roi : que son ami revienne et soit élevé à la dignité de prêtre de la famille, charge de richesse, de confort et de haut rang à la cour. Lorsque le Bodhisatta n'acquiesça pas aussitôt, Sayha plaida sa cause encore et encore. Il l'exhorta à ne pas laisser échapper un tel honneur.

En réponse, le Bodhisatta prononça les strophes pour lesquelles ce Jātaka est mémorable. Aucun trône sur terre, si vaste soit-il ou si richement protégé par les mers qui l'entourent, ne pouvait le conduire à une telle honte. La soif de richesse et de renommée qu'il représentait ne vouait une personne qu'à la souffrance dans les vies futures, dit-il. Mieux valait, déclara-t-il, errer sur la terre sans foyer, le bol à la main, mendiant de porte en porte. Cela valait bien mieux que de siéger comme roi ou comme ministre, proie des désirs coupables, portant le fardeau d'un gouvernement injuste et tourmentant ceux-là mêmes qu'il était chargé de protéger.

Entendant ce refus ferme et mûrement réfléchi, Sayha comprit qu'aucune persuasion nouvelle ne ferait quitter à son ami la voie qu'il avait choisie. Il revint à Bénarès et rendit compte au roi. Le Bodhisatta ne se laissa ébranler par aucune offre de rang ou de richesse, si généreusement intentionnée fût-elle.

Au terme du récit, le Bouddha identifia les personnages de l'histoire à des hommes de son propre temps. Ānanda était le roi qui avait partagé l'enfance du Bodhisatta. Sāriputta était le conseiller Sayha, qui porta l'invitation du roi jusque dans la forêt. Le Bouddha lui-même avait été le fils du prêtre qui choisit la vie ascétique plutôt que tous les honneurs mondains qui lui étaient offerts.

Ce Jātaka n° 310 demeure une réponse directe à la tentation même qui avait troublé le moine de Savatthi. Il oppose l'attrait de la beauté, du confort et du statut à la voie plus paisible et plus exigeante du renoncement. Le refus du Bodhisatta ne naissait pas de la rancune envers son ami royal. Il ne naissait pas davantage d'une indifférence à l'honneur. Il venait de la reconnaissance lucide que les commodités d'une charge de prêtre, comme celles de la royauté elle-même, apportent des attaches et des tentations qu'une vie simple et sans foyer ne connaît pas. Le Bouddha présenta ce refus ancien au moine découragé comme la preuve d'une vérité ancienne : même l'invitation la plus flatteuse à revenir à la vie mondaine a déjà été perçue et écartée, par ceux qui placèrent la libération du désir au-dessus de tous les trônes et de tous les honneurs que le monde peut offrir.