Susīma Jātaka

Le Bouddha raconta cette histoire à Jetavana. Il s'agit du Susīma Jātaka, n° 411 du recueil pāli des Jātaka du Khuddaka Nikāya, où ses strophes sont conservées avec le commentaire qui conte le récit. Les moines s'étaient réunis dans la salle de la Vérité et faisaient l'éloge du Grand Renoncement, le jour où le Maître quitta son palais et la vie de maître de maison. Lorsque le Bouddha entra et apprit de quoi ils parlaient, il leur dit que son départ dans la vie ascétique n'était pas un prodige de cette seule vie. Dans un temps très ancien, il avait déjà abandonné la souveraineté du vaste royaume de Kāsi, et il raconta alors cette naissance.

Jadis, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit comme fils du chapelain du roi, issu de son épouse principale, et fut nommé Susīma. Le même jour naquit le fils du roi. Les deux garçons furent élevés ensemble, reçurent la même instruction et allèrent ensemble à Takkasilā pour étudier. Leur amitié grandit avec leur savoir, si bien que chacun considérait l'autre comme un frère.

Lorsque le roi Brahmadatta mourut, son fils monta sur le trône. Se souvenant du compagnon de son enfance, le nouveau roi honora Susīma en lui confiant la charge de chapelain, le plus haut poste sacerdotal de la cour, tout en gardant le pouvoir royal entre ses propres mains. Les deux amis servirent le royaume côte à côte, et le peuple les aimait tous deux.

La veuve de l'ancien roi, mère du nouveau souverain, vit un jour Susīma passer en grand cortège sur l'éléphant royal, et son cœur fut captivé par sa prestance. Elle n'en parla d'abord à personne. Elle se mit au lit et feignit la maladie, et lorsque le jeune roi vint lui demander quel mal la tourmentait, elle finit par avouer ce qui habitait son cœur. Elle ne guérirait pas, dit-elle, à moins que Susīma ne devienne sien.

Le roi aimait sa mère et craignait pour sa vie. Il se rendit auprès de son ami et lui fit une proposition extraordinaire. Susīma devait prendre le trône et prendre la reine mère pour épouse principale, et le roi lui-même abdiquerait pour servir comme vice-roi. Le Bodhisatta n'en voulait pas. Son esprit penchait déjà vers la quiétude de la vie sainte. Mais refuser semblait coûter une vie, et son ami le supplia ; il consentit donc à contrecœur et fut sacré roi de Bénarès.

Le trône n'apporta aucune joie à Susīma. Il portait la couronne et rendait la justice, pourtant sa pensée se détournait sans cesse de la vie de famille, et il se tenait à l'écart de la reine mère et des plaisirs du palais. La reine mère s'en aperçut et en fut troublée. Elle avait obtenu l'époux qu'elle désirait, mais elle ne parvenait pas à le retenir, et elle commença à chercher un moyen de détourner son esprit.

Un jour, pendant que le Bodhisatta était assis auprès d'elle et qu'elle lui soignait les cheveux, elle s'écria qu'elle avait trouvé un cheveu gris sur sa tête. Elle l'arracha et le déposa dans sa paume. En vérité, elle y avait placé un de ses propres cheveux gris à la place de son cheveu sombre. En le voyant, Susīma fut bouleversé. C'était le premier signe que la vieillesse venait aussi le chercher, et il comprit combien sa jeunesse avait été brève. À cet instant, son esprit fut décidé.

Il prononça une strophe disant que ses cheveux, jadis noirs, étaient devenus blancs, et qu'il était désormais temps de mener la vie sainte. La reine mère, alarmée de voir que son stratagème l'éloignait au lieu de le rapprocher, avoua la ruse. Le cheveu était le sien, dit-elle, et elle le supplia de rester dans sa jeunesse, de jouir de son royaume et de ne pas la quitter. Le Bodhisatta répondit par un enseignement sur la façon dont une belle jeune femme est lentement transformée par les années. Après quatre-vingts ou quatre-vingt-dix ans, ce même corps est courbé, tremblant et usé. Ayant vu que toute forme doit se défaire, dit-il, la vie de maître de maison ne lui plaisait plus, et le sage la tranche.

Susīma rendit le royaume à son ami, le jeune roi, qui y avait renoncé pour l'amour de sa mère. Sa famille et les gens de la cour pleurèrent et le supplièrent de rester, mais il était résolu. Il gagna l'Himalaya, revêtit l'habit d'ascète, et y développa les absorptions méditatives. À la fin de sa vie, il renaquit dans le monde de Brahmā.

Au terme de l'enseignement, le Bouddha identifia la naissance. La reine mère de cette époque était la mère de Rāhula, la mère du propre fils du Bouddha. Le jeune roi était Ānanda. Et Susīma, celui qui abandonna le trône pour la vie sainte, était le Bouddha lui-même.

Le récit montre que le désir de libération peut naître d'une chose très petite, un seul cheveu gris, si l'esprit est prêt à en voir la portée. Il montre aussi le renoncement comme une chose librement choisie : le royaume fut offert, accepté par bienveillance, puis rendu intact à l'ami qui l'avait donné. Susīma ne partit ni dans la colère ni dans l'amertume envers la reine mère. Il partit parce qu'il avait compris, et le départ du Bouddha lui-même, des siècles plus tard, que les moines louaient dans la salle de la Vérité, était cette même compréhension menée à son terme.