Takkaḷa Jātaka

Le Bouddha raconta cette histoire à Jetavana, au sujet d'un laïc qui continuait de soutenir son père âgé malgré les efforts de sa femme pour le retourner contre le vieil homme. Pour montrer que cette même épreuve de caractère s'était déjà présentée aux mêmes personnes, le Bouddha rapporta une naissance très ancienne, le n° 446 du recueil pāli des Jātaka du Khuddaka Nikāya, une division du canon pāli.

Dans un village proche de Bénarès, un maître de maison nommé Vasiṭṭhaka vivait avec sa femme, son jeune fils et son propre père, âgé. L'épouse devint amère, pensant que tout ce que gagnait son mari allait à l'entretien de son père et ne lui laissait rien de plus. Elle résolut de se débarrasser du vieil homme par la ruse et la violence plutôt que de supporter plus longtemps sa présence.

L'épouse persuada Vasiṭṭhaka qu'ils devaient conduire son père au cimetière, sous prétexte d'y recouvrer une vieille dette. Une fois seuls parmi les tombes, lui dit-elle, il devrait enterrer le vieil homme vivant dans une fosse, simuler l'attaque de brigands, et rentrer chez lui sans lui.

Le fils de Vasiṭṭhaka, un garçon de sept ans d'une sagesse peu commune, surprit le dessein de sa mère et comprit aussitôt qu'elle poussait son père vers le meurtre de son propre grand-père. Plutôt que de donner l'alarme, l'enfant résolut discrètement de les suivre au cimetière pour voir ce qui allait se passer.

Lorsqu'ils atteignirent le lieu d'inhumation, Vasiṭṭhaka commença à creuser la fosse comme on le lui avait demandé. L'enfant l'interrogea en vers, lui demandant pourquoi il creusait dans le champ des morts, où il n'y avait aucune plante ni racine qui valût d'être récoltée. Sans attendre de réponse, l'enfant saisit une bêche et se mit à creuser une seconde fosse à côté de celle de son père.

Interrogé sur la raison pour laquelle il creusait lui aussi, l'enfant répondit franchement que, lorsque son propre père deviendrait vieux, il comptait le traiter exactement comme son père traitait désormais son grand-père. Il poursuivit en récitant ce qu'il avait appris des conséquences karmiques : un enfant qui fait du tort à ses parents est voué à un enfer de souffrance, tandis que celui qui les nourrit et les honore est voué au ciel.

Les paroles de l'enfant frappèrent Vasiṭṭhaka au cœur, et il vit clairement le crime auquel sa femme l'avait conduit jusqu'au bord de la commission. Il abandonna la fosse, ramena son père à la maison sain et sauf, et chassa son épouse de la maison, en disgrâce, pour la cruauté qu'elle lui avait inspirée.

L'histoire ne s'arrêta pas à l'expulsion de l'épouse. Le même garçon astucieux, refusant de voir sa famille se briser pour toujours, organisa plus tard une ruse à lui, laissant sa mère croire que son père projetait de se remarier. Piquée au vif à la perspective de perdre entièrement sa place, elle se repentit de sa cruauté et revint au foyer réformée, et dès lors le père, la mère, le fils et le grand-père vécurent ensemble dans une harmonie sincère.

À la clôture de l'enseignement, le Bouddha dit à l'assemblée que le père, le fils et l'épouse du conflit présent étaient les mêmes personnes, renées. Ils avaient affronté jadis cette même épreuve sous les traits de Vasiṭṭhaka, de son épouse et de leur fils. Lui-même, dans cette naissance lointaine, avait été le sage garçon de sept ans qui creusa la seconde fosse et détourna son père du meurtre.

Le Jātaka demeure comme un rappel que la franchise simple d'un enfant peut dévoiler une cruauté que les adultes se sont convaincus d'accepter. La seconde fosse du garçon n'eut besoin ni de menaces ni d'accusations pour produire son effet ; elle montra simplement à son père, sans un seul mot inutile, quel genre de monde son propre choix bâtirait pour lui-même. Une famille presque détruite par le ressentiment d'une seule personne fut réparée non par le seul châtiment, mais par la même sagesse prompte qui avait d'abord exposé la faute. Honorer ses parents et préserver son propre foyer, enseigne le récit, peut se restaurer même après que le pire a failli survenir.