Vaka Jātaka

Le Bouddha raconta cette histoire à Jetavana, et l'Aṭṭhakathā des jâtakas la range sous le numéro 300. Le contexte en est rapporté dans le Vinaya, le code de discipline monastique. Le vénérable Upasena se rendit une fois auprès du Bouddha accompagné d'un jeune moine qui demeurait dans le même monastère, et le Bouddha le réprimanda pour cela. Upasena se retira, pratiqua avec ardeur et atteignit l'état d'arahant, le stade ultime de la libération. Il adopta alors les treize pratiques ascétiques, un ensemble d'austérités facultatives, comme ne vivre que de nourriture mendiée ou demeurer sous les arbres, et il les enseigna à ses compagnons moines. Pendant que le Bouddha était en retraite durant trois mois, Upasena et ses compagnons observèrent ces pratiques.

Plus tard, le Bouddha adressa à Upasena une parole d'approbation. Il déclara que tous les moines pouvaient venir le voir chaque fois qu'ils le souhaitaient, à condition de suivre les treize pratiques. Upasena transmit ce message aux frères. Depuis lors, les moines observèrent ces pratiques avant de venir voir le Maître. Une fois que le Bouddha fut sorti de sa retraite, ils jetèrent leurs vieux haillons et revêtirent des habits propres.

Tandis que le Bouddha faisait le tour du monastère avec la communauté pour inspecter les logements, il remarqua les vieux haillons qui traînaient çà et là. Il demanda ce qu'ils étaient. Lorsque les moines le lui expliquèrent, il dit que leur pratique était de courte durée, à l'image de l'office du jour saint du loup. Les moines le prièrent de s'expliquer, et il leur raconta un vieux récit.

Aux jours où Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisattva était Sakka, roi des dieux. En ce temps-là, un loup vivait sur un rocher au bord du Gange. Lorsque les crues hivernales survinrent, l'eau monta et entoura le rocher. Le loup était allongé là, sans rien à manger et sans aucun moyen de se procurer de la nourriture. Comme l'eau ne cessait de monter, il réfléchit à sa situation.

Le loup se dit qu'il n'y avait ni nourriture ni moyen d'en obtenir. Comme il n'avait rien d'autre à faire, il pouvait tout aussi bien observer un sabbat. Ainsi, allongé sur le rocher, il prit les préceptes et résolut solennellement d'observer le jour saint. Cette pensée relevait de la commodité, et non de la conviction. Sa faim lui avait simplement ôté tout autre choix.

Sakka, regardant d'en haut avec sa vision divine, vit combien la résolution du loup était fragile. Il pensa qu'il allait mettre le loup à l'épreuve. Il prit la forme d'une chèvre sauvage et se tint près du rocher, là où le loup pouvait la voir.

Lorsque le loup aperçut la chèvre, il pensa qu'il pourrait observer son sabbat un autre jour. Il se leva et bondit sur l'animal. La chèvre s'élança çà et là, et le loup ne parvint pas à la rattraper. Quand il constata qu'il ne pouvait pas attraper la chèvre, il s'arrêta, revint sur ses pas et se recoucha. Il se dit que son sabbat n'avait finalement pas été rompu.

Alors Sakka s'éleva dans les airs par son pouvoir divin et interpella le loup depuis le ciel. Il lui demanda ce qu'une créature aussi instable pouvait avoir à faire avec l'observance du sabbat. Il dit que le loup ne savait pas qui il était et ne cherchait qu'un repas de chair de chèvre. Après l'avoir réprimandé, Sakka retourna dans le monde des dieux. Les vers s'achèvent sur une comparaison : certains, en ce monde, prennent des résolutions au-delà de leurs forces, et s'en écartent dès que la chèvre apparaît.

Le Bouddha conclut le récit par une brève identification. Il dit qu'à cette époque lui-même avait été Sakka. Ce récit ne fut pas raconté pour blâmer les moines, ni pour les humilier. Il leur montrait avec quelle facilité une pratique entreprise pour de mauvaises raisons peut être abandonnée.

L'Aṭṭhakathā des jâtakas conserve ce récit comme un avertissement contre la résolution d'emprunt. Un vœu pris parce qu'on n'a pas d'autre choix n'est pas encore un véritable vœu. Il fut facile au loup d'observer son sabbat tant qu'il n'y avait rien à manger, et il l'abandonna dès que la proie apparut. Il en va de même pour le fidèle. Un jeûne observé seulement lorsqu'il est commode, ou une pratique adoptée uniquement sous le regard d'autrui, ne tiendra pas face à une véritable épreuve. Ce récit invite doucement l'auditeur à choisir des vœux à la mesure de sa force, puis à les tenir, même lorsque la chèvre apparaît.