Un récit-cadre sur la réconciliation manquée de Kokālika
Le Jātaka n° 272 du Canon pāli fut raconté par le Bouddha au sujet de Kokālika, disciple de Devadatta. Kokālika avait irrité les habitants de la ville en calomniant les deux principaux disciples, Sāriputta et Moggallāna, qui étaient venus séjourner dans les environs. Lorsque les habitants lui enjoignirent de ramener les anciens ou de partir, il se rendit à Jetavana et leur demanda de revenir avec lui. Ils refusèrent, et il retourna seul. Le Bouddha dit qu'au temps jadis déjà, Kokālika ne pouvait vivre ni avec ces deux-là ni sans eux, et il raconta une vie antérieure où la même sottise avait autrefois détruit une forêt entière.
Une forêt protégée par de redoutables gardiens
Au temps du roi Brahmadatta de Bénarès, le Bodhisattva, futur Bouddha dans une vie antérieure, naquit en esprit d'arbre sage, demeurant dans une forêt. Un autre esprit d'arbre, insensé, vivait dans un grand arbre voisin.
Des prédateurs dont la présence écartait les haches
Dans ce même bois, un lion et un tigre avaient élu domicile. Ils tuaient et dévoraient les créatures de la forêt, et comme les gens les craignaient, personne n'osait cultiver ni couper du bois dans ce lieu. La forêt restait intacte, protégée par la réputation redoutable des deux fauves.
Une odeur qui incommodait plus qu'elle ne menaçait
Pourtant, le lion et le tigre étaient des carnassiers peu soigneux. Ils dévoraient ce qu'ils voulaient et laissaient le reste pourrir, de sorte que la puanteur des carcasses en décomposition flottait sur la forêt et incommodait les esprits qui devaient respirer cet air chaque jour.
Un voisin qui voulait la fin de l'odeur à tout prix
L'esprit d'arbre insensé, incommodé par la lourde puanteur, proposa que les deux esprits chassent le lion et le tigre afin que la forêt redevienne propre.
Un avertissement qui désignait le véritable danger
Le Bodhisattva secoua la tête et expliqua que la puanteur était désagréable, mais que les fauves étaient la protection de la forêt. Les hommes qui voyaient leurs traces restaient à l'écart ; si les animaux partaient, les gens défricheraient la forêt. Il prononça deux stances sur le pouvoir de l'amitié : par la fréquentation d'un mauvais ami, la sécurité décline, si bien que les sages se gardent de cette influence avec autant de soin qu'ils protègent leurs yeux ; par la fréquentation d'un bon ami, la sécurité croît, et les sages traitent un ami spirituel comme ils se traiteraient eux-mêmes.
Un conseil rejeté comme une prudence superflue
Mais l'esprit insensé refusa d'écouter et dédaigna ce conseil. En effrayant le lion et le tigre, il les chassa de la forêt, et ceux-ci partirent pour un autre bois.
Le triomphe éphémère d'un esprit insensé
Les habitants constatèrent qu'on ne voyait plus aucune trace du lion ni du tigre et conclurent que les animaux étaient partis. Venus avec des haches et des scies, ils commencèrent à défricher la forêt et abattirent l'un de ses flancs. C'est alors seulement que le triomphe de l'esprit insensé se changea en détresse.
Un rappel refusé et une forêt abattue
L'esprit insensé se hâta vers le Bodhisattva et reconnut sa faute. Le Bodhisattva lui répondit que les animaux étaient allés dans un autre bois, et l'envoya les ramener. Elle alla les trouver, les salua avec respect et les supplia, en une stance, de revenir dans la grande forêt, afin qu'elle ne soit pas abattue et privée de ses tigres. Le lion et le tigre refusèrent et lui dirent de s'en aller. Elle revint seule, et en quelques jours les hommes avaient abattu toute la forêt et l'avaient transformée en champs cultivés.
L'identification du Bouddha
À la fin du récit, le Bouddha identifia l'esprit d'arbre insensé à Kokālika, le lion à Sāriputta, le tigre à Moggallāna, et l'esprit d'arbre sage à lui-même. La même sottise impulsive qui avait autrefois coûté à une forêt ses gardiens, pour une odeur plus agréable, était le schéma qui guidait la querelle précipitée de Kokālika avec les deux anciens.
Un enseignement qui survécut à une seule forêt abattue
La leçon des deux stances du Bodhisattva est que la compagnie que l'on fréquente, qu'elle renforce ou affaiblisse la sécurité, doit être jugée avec soin. Ce que ce récit a conservé n'était jamais une simple leçon sur les tigres ou les arbres. C'était un avertissement sur la facilité avec laquelle un arrangement désagréable mais protecteur peut être pris pour un problème qu'il faudrait résoudre par la force, alors que le véritable coût de sa suppression ne devient visible qu'au moment où il est trop tard pour revenir en arrière.
Le saviez-vous ?
Le Vyaggha Jātaka formule l'un des principes écologiques les plus visionnaires de l'Antiquité : 'La forêt protège le tigre, le tigre protège la forêt'.
Le rejet des prédateurs pour fuir une mauvaise odeur fustige la courte vue qui sacrifie sa propre sécurité à un confort immédiat.
Cette parabole illustre magistralement l'application de la coproduction conditionnée (paticca-samuppada) à l'équilibre des écosystèmes.
L'intuition du rôle protecteur des prédateurs préfigure la biologie moderne de la conservation avec deux millénaires d'avance.
Le Bouddha raconta cette histoire à propos de la tentative malavisée de Kokalika de se réconcilier avec Sariputta et Moggallana après les avoir insultés.
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