자신의 눈을 바친 왕

기원정사에서 비구들은 코살라의 왕을 감탄하며 이야기하였다. 그 왕은 자신의 백성들과 보시를 겨루다가, 결국 부처님께 시비 가사라고 불리는 값진 가사를 바쳤다. 부처님께서는 그처럼 채울 줄 모르는 보시에는 훨씬 오래된 뿌리가 있다고 말씀하시며, 그 가사의 이름이 여전히 기리고 있는 왕의 이야기를 들려주셨다.

보살은 전생에서의 부처님 자신으로, 아릿타푸라의 시비 왕으로 태어났다. 그는 여섯 개의 보시당, 즉 자선을 나누어 주는 공공의 전각을 운영하였으며, 날마다 막대한 재물을 베풀었다. 그럼에도 그는 이 베풂마저도 이상하리만큼 충족을 주지 않는다고 느꼈다. 보름날, 단순한 재물의 보시는 자신의 무언가를 여전히 남겨 둔다고 생각한 그는 엄숙한 서원을 세웠다. 만약 사람에게 줄 수 있는 것 중 아직 베풀지 않은 것이 있다면, 자신의 눈까지도 청하는 이가 있으면 그 순간 주리라고.

신들의 왕 사카는 이 서원을 듣고 직접 시험하기로 결심하였다. 그는 눈먼 늙은 바라문의 모습을 하고, 시비 왕이 보시를 하는 동안 그에게 다가갔다. 그는 황금이나 곡식을 청하지 않고, 왕의 눈 하나를 청하였다. 조정은 공포에 휩싸였다. 대신들과 의사들은 그에게 재물을 주겠다고, 다른 무엇이든 주겠으나 이것만은 안 된다고 애원하였다. 그러나 시비는 자신의 서원이 기다려 온 순간을 알아보았고, 설득에 넘어가기를 거부하였다.

시비는 궁중 의사 시바카를 불러, 극심한 고통에도 불구하고 독한 약으로 한쪽 눈을 제거하게 하였다. 수술이 이루어지는 동안 그는, 자신이 구하는 지혜의 눈은 잃어 가는 육신의 눈보다 백 배나 더 가치가 있다고 선언하였다. 물러서기는커녕 흡족해진 그는 이어서 나머지 눈도 바쳤고, 시바카는 그 눈마저 제거하여 왕은 완전히 눈이 멀게 되었다.

시비는 그 보시를 후회하지 않았다. 그러나 며칠 뒤, 그는 위로를 위해서가 아니라 자신의 보시가 방해받지 않고 이어지도록 시력이 돌아오기를 바라고 있음을 깨달았다. 그러자 사카는 본래의 모습을 드러내며, 참으로 베풀어진 눈은 어떤 신도 그저 되돌려 줄 수 없다고 말하였다. 단 한 번도 진실에서 벗어난 적이 없는 이가 말하는 진실의 행위만이 그런 기적을 일으킬 수 있다고. 시비는 평생 보시에 바친 서원의 진실을 엄숙히 선언하였다. 그러자 즉시 그의 눈구멍에 새로운 눈이 돋아났다. 그 눈은 진실 그 자체로 이루어졌으며, 절대적이고 완전하여, 단단한 땅을 통과하여 먼 거리까지 볼 수 있다고 묘사되었다.

부처님께서는 가르침을 맺으며, 의사 시바카는 아난다였고, 사카는 아누룻다였으며, 아릿타푸라의 백성들은 당신의 제자들이었다고 밝히셨다. 당신 자신은 시비 왕이었으며, 그의 보시는 자신의 서원에 따라 가장 문자 그대로이고 완전한 극한까지 이어졌다고 하셨다. 팔리 경전의 제499번 자타카가 이 설명과 함께 이 이야기를 기록하고 있다.

시비의 보시가 그토록 엄중한 까닭은, 사카가 도착하기도 전에 그가 모든 도피로를 이미 막아 두었기 때문이다. 청하는 것은 무엇이든, 자신의 눈까지도 주겠다고 미리 서원함으로써, 요청이 실제로 왔을 때 협상하거나 누그러뜨릴 수 있는 자신의 능력을 스스로 없앴다. 그에게 남은 것은 오직 자신에게 이미 한 약속뿐이었다.

이 이야기는 불교 세계 전역에서, 한 사람의 생이 감당할 수 있는 한계까지 이른 보시(다나)에 대한 가장 완전한 진술로 기억된다. 그 기억은 뜻밖의 곳에서도 이어진다. 스리랑카의 일부 안구 기증 옹호자들은, 자신의 눈을 내어 주고 그 대가로 아무것도 바라지 않은 왕의 이 이야기를, 이 섬의 강한 안구 기증 전통의 문화적 배경으로 가리켜 왔다. 다만 이 연관은 문서로 확인된 역사가 아니라 대중적 전승에 기댄 것이다.

사카는 시비를 황금이나 곡식, 혹은 언젠가 어떤 교묘한 대체물로 면제받을 수 있는 한 팔다리를 요구하며 시험하지 않았다. 그는 왕이 평생 베풀어 온 걸인과 대신과 왕국을 여전히 보기 위해서라도 줄 수 없는 단 하나를 청하였다. 그 요청의 선택이 중요했던 까닭은, 그것이 부분적인 답을 허락하지 않았기 때문이다. 시비는 완전히 거절하거나 완전히 베풀 수밖에 없었고, 그의 서원은 그 바라문이 그의 문 앞에 나타나기 훨씬 전에 둘 가운데 어느 쪽을 택할지 이미 결정해 두었던 것이다.