กุณฑกกุจฉิสินธพชาดก

ที่เชตวัน หญิงชรายากจนผู้หนึ่งพยายามอย่างยิ่งจนได้อาหารเพียงพอสำหรับหนึ่งมื้อเพื่อถวายแด่พระภิกษุ เมื่อเจ้าหน้าที่ถวายทานชี้ให้นางถวายมื้อนั้นแด่พระเถระสารีบุตรโดยเฉพาะ ครอบครัวผู้มั่งคั่งในเมืองก็ทราบถึงความศรัทธาของนาง และในวันนั้นเองได้นำอาหารทุกชนิด ผ้าผืนหนึ่ง และถุงเงินหนึ่งพันเหรียญมามอบให้นาง พระสารีบุตรฉันอาหารอย่างเรียบง่ายที่นางถวาย และได้แสดงธรรมตอบแทน ทานอันเรียบง่ายเพียงวันเดียวของนางจึงนำโชคลาภมาสู่นางมหาศาล พระพุทธเจ้าตรัสแก่ภิกษุทั้งหลายว่า นี่มิใช่ครั้งแรกที่ความกรุณาของหญิงผู้นี้ต่อพระสาวกองค์เดียวกันได้รับการตอบแทนอย่างงดงามเช่นนี้ และทรงเล่ากุณฑกกุจฉิสินธวชาดก ซึ่งเป็นชาดกลำดับที่ 254 ในพระไตรปิฎกบาลี เพื่อแสดงรูปแบบเดียวกันนี้จากอดีตชาติอันไกลโพ้น

ในกาลก่อน เมื่อพระเจ้าพรหมทัตทรงปกครองกรุงพาราณสี พ่อค้าม้าจากแดนเหนือผู้หนึ่ง ซึ่งก็คือพระโพธิสัตว์เอง กำลังเดินทางมายังนครพร้อมม้าห้าร้อยตัวเพื่อขาย ได้พักอาศัยอยู่ในบ้านของหญิงชรายากจนผู้หนึ่งชั่วระยะหนึ่ง ระหว่างที่พักอยู่นั้น แม่ม้าตัวที่งดงามที่สุดตัวหนึ่งของพระองค์ได้ให้กำเนิดลูกม้า และตามคำขอของหญิงชรา พระองค์จึงทิ้งลูกม้าแรกเกิดนั้นไว้ให้นางแทนค่าเช่า หญิงชรารับไว้ด้วยความยินดี โดยไม่รู้เลยว่าโชคลาภใดได้ถูกฝากไว้ในความดูแลของนางแล้ว

เมื่อไม่มีทุ่งหญ้าหรือธัญพืชชั้นดีที่จะให้ หญิงชราจึงเลี้ยงลูกม้าด้วยสิ่งที่นางพอจะแบ่งได้เอง ได้แก่ รำข้าวคั่ว เศษอาหารในครัว และหญ้าที่นางหาได้ นางรักลูกม้าเสมือนลูกชายของตนเอง ลูกม้าเติบโตแข็งแรงและงดงามแม้จะกินอาหารอย่างเรียบง่าย และเพราะสิ่งที่หล่อเลี้ยงมา ผู้คนจึงเรียกเขาว่า กุณฑกกุจฉิ หมายถึง ท้องรำข้าว ชื่อนั้นติดตัวเขาไปแม้คุณภาพอันแท้จริงของเขาจะเริ่มปรากฏชัดขึ้นทุกที

ต่อมาไม่นาน พ่อค้าคนเดิมได้กลับมาพร้อมฝูงม้า และพักที่บ้านของหญิงชราอีกครั้ง ม้าทุกตัวในฝูงของเขาปักเท้าลงกับพื้นและไม่ยอมเข้าไปในบ้าน เพราะได้กลิ่นของลูกม้าที่กินอิ่มดีอยู่ภายใน พ่อค้าประหลาดใจต่อพฤติกรรมของฝูงม้า จึงมองเข้าไปในบ้านและพบลูกม้าที่เลี้ยงด้วยรำข้าว เขาจำได้ทันทีจากลวดลายอันงดงามของลูกม้าว่า มีสิ่งมหัศจรรย์ซ่อนอยู่ใต้ชื่อธรรมดาและการดูแลของหญิงยากจนผู้นี้

พระโพธิสัตว์ ต่างจากผู้ที่ด้อยกว่า มิได้ฉวยโอกาสจากความไม่รู้ของหญิงชราว่านางครอบครองสิ่งใด พระองค์เสนอซื้อลูกม้า และจ่ายเงินให้หกถุง ถุงละหนึ่งพันเหรียญ นอกจากนั้นยังถวายผ้าใหม่และเครื่องประดับแก่หญิงชราอีกด้วย เป็นทรัพย์สมบัติที่เกินกว่าสิ่งที่รำข้าวและเศษอาหารของนางจะบ่งบอกถึงคุณค่าของลูกม้าได้เลย เมื่อลูกม้าร้องไห้ในยามจากกัน หญิงชราบอกให้เขาไปด้วยความขอบคุณมากกว่าความเสียดาย เพราะนางรู้ว่าตนได้เลี้ยงดูเขาอย่างดีที่สุดเท่าที่กำลังของนางจะทำได้

เพื่อทดสอบลูกม้า พระโพธิสัตว์ทรงถวายข้าวต้มข้าวแดงแก่เขา แต่ลูกม้าปฏิเสธไม่แตะต้อง เขาตอบเป็นคาถาว่า ตนรู้ดีว่าตนเป็นม้าที่ประเสริฐที่สุด และเมื่อรู้เช่นนั้น ก็จะไม่กินรำข้าวในหมู่คนเช่นนี้ พระโพธิสัตว์ทรงยอมรับว่าเพียงทรงทดสอบ และทรงถวายอาหารชั้นดีแก่เขา เมื่อถึงพระราชวัง พระเจ้าแผ่นดินทรงขอดูม้า พระโพธิสัตว์ทรงขี่ม้าแสดงความเร็ว เร็วจนแทบมองไม่เห็น และข้ามสระน้ำโดยไม่ให้กีบเท้าเปียก พระราชาทรงพอพระทัยยิ่ง ถวายราชอาณาจักรครึ่งหนึ่งแก่ม้าตัวนั้น และทรงแต่งตั้งให้เป็นม้าประจำพระราชา พระพุทธเจ้าทรงปิดท้ายด้วยการระบุบุคคลในเรื่อง หญิงชราผู้เลี้ยงลูกม้า ทรงตรัสว่า ได้เกิดใหม่ตลอดหลายภพชาติจนกลายเป็นหญิงยากจนผู้เดียวกันที่เพิ่งถวายอาหารแด่พระสารีบุตรที่เชตวัน ม้าสินธพผู้งดงามคือพระสารีบุตรในอดีตชาตินั้น พระราชาคือพระอานนท์ และพ่อค้าม้าผู้มีปัญญาที่จำคุณค่าอันแท้จริงใต้ความเรียบง่ายได้ คือพระพุทธองค์เอง

คำสอนอันลึกซึ้งของเรื่องนี้อยู่ที่ว่า ความมั่งคั่งหรือฐานะของหญิงชรามิได้มีผลต่อผลลัพธ์ในภพใดภพหนึ่งเลย นางไม่มีทางรู้ เมื่อนางเลี้ยงลูกม้าที่ไร้มารดาด้วยรำข้าว หรือเมื่อนางรวบรวมอาหารเพียงมื้อเดียวให้พระภิกษุพเนจร ว่าการกระทำอันเรียบง่ายทั้งสองนั้นแฝงสิ่งที่มีคุณค่าอย่างยิ่งไว้ ชาดกนี้ชี้ให้เห็นว่า ความศรัทธาที่มุ่งไปยังสิ่งที่คู่ควรแก่การดูแลอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นม้าพันธุ์ดีในอนาคตหรือพระอัครสาวกในอนาคต มักจะหวนกลับมาหาผู้ให้หลายเท่าทวี มิใช่เพราะการให้นั้นคำนวณผลตอบแทน แต่เพราะสิ่งที่ประเสริฐแท้จริงนั้นแทบไม่เคยซ่อนอยู่นานเมื่อมีผู้ดูแลอย่างถูกต้อง