가난한 노파의 한 끼
기원정사에서 한 가난한 노파가 오랜 노력 끝에, 비구들에게 바칠 한 끼 식사를 겨우 마련할 수 있었다. 보시를 맡은 관리가 그 공양을 특별히 사리불 존자께 올리라고 일러 주자, 성안의 부유한 집들이 그녀의 신심을 전해 듣게 되었다. 그날로 그들은 온갖 음식과 옷 한 벌, 그리고 천 닢의 돈이 든 주머니 하나를 그녀에게 보내었다. 사리불은 그녀의 소박한 공양을 받고, 답례로 법을 설해 주었다. 하루의 소박한 보시가 그녀에게 큰 재물로 되돌아온 것이다. 부처님은 비구들에게, 같은 노파가 같은 제자에게 베푼 자비가 이토록 풍성하게 되갚아진 것이 이번이 처음이 아니라고 말씀하셨다. 그리고 아득한 과거의 한 생을 보여 주기 위해 팔리 경전의 제254번 쿤다카-쿳치-신다와 자타카를 들려주셨다.
집세 대신 맡긴 망아지
지난 시절, 브라흐마닷타가 바라나시를 다스리던 때, 북방 나라의 말 상인이었던 보살이 팔아야 할 말 오백 필을 이끌고 도시로 가다가, 한 가난한 노파의 집에 잠시 머물렀다. 머무는 동안 그의 가장 좋은 암말 하나가 새끼를 낳았는데, 노파의 청에 따라 그는 집세 대신 갓 태어난 망아지를 그녀에게 남겨 두었다. 노파는 자신이 어떤 복을 맡게 되었는지 전혀 모른 채 기쁘게 받아들였다.
쌀가루와 사랑으로 자란 망아지
노파에게는 풀밭도 좋은 곡식도 없었기에, 자신이 나눌 수 있는 것으로 망아지를 길렀다. 볶은 쌀가루, 부엌의 남은 음식, 그리고 주워 모을 수 있는 풀이 전부였다. 그녀는 친자식을 사랑하듯 그를 사랑했다. 망아지는 변변찮은 먹이에도 튼튼하고 윤기 나게 자랐으며, 그를 길러 준 것이 쌀가루였기 때문에 사람들은 그를 쌀가루 배라는 뜻의 쿤다카-쿳치라고 부르게 되었다. 그 이름은 그의 참된 자질이 드러나기 시작한 뒤에도 그에게 붙어 다녔다.
상인의 말들이 들어가기를 거부하다
얼마 뒤 같은 상인이 말 무리를 이끌고 돌아와 다시 노파의 집에 머물렀다. 그의 말들은 하나같이 발을 버티며 들어가기를 거부했는데, 집 안에 있는 잘 먹인 망아지의 냄새를 맡았기 때문이었다. 말 떼의 이상한 행동에 의아해진 상인이 집 안을 들여다보니, 쌀가루로 자란 망아지가 있었다. 그는 그 망아지의 뛰어난 무늬를 보고, 평범한 이름과 가난한 노파의 보살핌 아래 비범한 존재가 숨어 있음을 즉시 알아보았다.
부당한 이득이 아닌 공정한 값
보살은 보통 사람과 달리, 노파가 자신이 지닌 것의 가치를 모르는 틈을 이용하려 하지 않았다. 그는 망아지를 사겠다고 제안하고, 천 닢씩 든 돈주머니 여섯 개를 값으로 치렀으며, 노파에게는 새 옷과 장신구까지 입혀 주었다. 쌀가루와 음식 찌꺼기로 짐작할 수 있는 것을 훨씬 넘는 재물이었다. 망아지가 떠나는 순간 울자, 노파는 자신이 할 수 있는 만큼 잘 길렀음을 알았기에 아쉬움보다 감사하는 마음으로 그에게 가라고 말하였다.
말이 스스로의 가치를 증명하다
보살은 망아지를 시험하려고 붉은 쌀죽을 내놓았는데, 망아지는 입에도 대지 않았다. 그는 게송으로, 자신이 말 가운데 가장 뛰어난 말임을 알고 있으니 그런 자리에서 쌀가루를 먹지 않겠다고 답하였다. 보살은 시험해 본 것이었다고 인정하고 좋은 먹이를 내주었다. 궁전에서 왕이 말을 보기를 청하자, 보살은 말을 타고 그 빠르기를 보여 주었다. 말은 너무 빨라 거의 보이지 않을 정도였고, 발굽을 적시지 않고 연못을 건너기도 하였다. 기뻐한 왕은 말에게 왕국의 절반을 하사하고 그를 왕실의 말로 삼았다.
부처님은 이야기 속 인물들을 밝히며 말씀을 맺으셨다. 망아지를 길렀던 노파는 여러 생을 거쳐 기원정사에서 사리불에게 한 끼를 공양한 바로 그 가난한 노파로 다시 태어났다고 하셨다. 훌륭한 신드산 명마는 그 전생의 사리불 자신이었고, 왕은 아난다였으며, 비천한 처지 아래 숨은 참된 가치를 알아본 안목 있는 말 상인은 부처님 자신이었다고 하셨다.
한 끼를 넘어서는 신심
이 자타카의 깊은 가르침은, 두 생 모두에서 노파의 재산이나 지위가 결과에 거의 아무런 영향을 주지 않았다는 데 있다. 그녀는 아비 없는 망아지에게 쌀가루를 먹일 때에도, 떠돌이 비구를 위해 간신히 한 끼를 마련할 때에도, 그 평범한 보시 하나하나가 비범한 가치를 감추고 있을 줄은 알지 못하였다. 이 자타카는, 진정 공덕을 받을 만한 대상을 향한 신심은 미래의 명마이든 미래의 으뜸 제자이든 대개 베푼 이에게 여러 배가 되어 돌아온다는 것을 시사한다. 이는 보시가 대가를 계산해서가 아니라, 참으로 고귀한 것은 누군가 제대로 돌보기 시작하면 오래 숨겨져 있지 않기 때문이다.
알고 계셨나요?
쿤다카-쿳치-신다와 자타카(제254번)는, 기원정사에서 가난한 노파가 사리불 존자에게 올린 단 한 끼의 공양 뒤에 설해졌습니다. 그 공양으로 노파는 성안 부유한 집들에서 보낸 뜻밖의 선물들을 받게 되었습니다.
전생에 말 상인이었던 보살은, 노파가 청하자 집세 대신 갓 태어난 망아지를 맡겼습니다. 노파는 쌀가루와 음식 찌꺼기로 그를 길렀고, ‘쌀가루 배’라는 뜻의 쿤다카-쿳치라는 이름을 붙였습니다.
돌아온 말 상인의 말들은, 비천하게 자랐어도 노파의 집 안에 숨어 있는 비범한 망아지의 냄새를 맡고 집 안으로 들어가기를 거부했습니다.
보살은 말 상인으로서 노파의 무지를 이용하지 않고, 망아지의 참된 가치에 걸맞은 공정한 값을 치렀습니다.
부처님은 두 생에 걸쳐 같은 노파였음을 밝히셨고, 명마는 사리불, 왕은 아난다, 공정하게 거래한 말 상인은 부처님 자신이었다고 밝히셨습니다.