Kundaka-Kucchi-Sindhava Jataka

À Jetavana, une pauvre vieille femme parvint, au prix de grands efforts, à préparer tout juste assez de nourriture pour un seul repas à offrir aux moines. Lorsque le préposé aux aumônes lui indiqua de présenter ce repas au vénérable Sāriputta, les familles fortunées de la cité eurent connaissance de sa dévotion. Le jour même, elles la comblèrent de nourritures de toutes sortes, d'un vêtement et d'une bourse de mille pièces. Sāriputta accepta son humble offrande et, en retour, lui enseigna le Dhamma ; ce jour unique de générosité simple lui rapporta une fortune. Le Bouddha dit aux moines que ce n'était pas la première fois que la bonté de cette même femme envers ce même disciple était ainsi récompensée avec abondance, et il leur rapporta le Kundaka-Kucchi-Sindhava Jātaka, Jātaka n° 254 du Canon pāli, pour leur montrer ce schéma tel qu'il s'était manifesté dans une vie passée lointaine.

Dans un âge ancien, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, un marchand de chevaux venu du pays du Nord, le Bodhisatta lui-même, se rendait vers la cité avec cinq cents chevaux à vendre et logea un temps chez une pauvre vieille femme. Pendant son séjour, l'une de ses plus belles juments mit bas, et, à la demande de la femme, il lui laissa le poulain nouveau-né en guise de loyer. La vieille femme accepta avec joie, sans savoir quel trésor venait de lui être confié.

N'ayant ni pâturage ni grain de qualité à offrir, la vieille femme éleva le poulain avec ce qu'elle pouvait elle-même lui réserver : de la farine de riz grillée, des restes de cuisine et toute herbe qu'elle pouvait récolter. Elle l'aima exactement comme elle aurait aimé un fils. Le poulain grandit fort et luisant malgré son régime modeste, et, en raison de ce qui l'avait nourri, on prit l'habitude de l'appeler Kundaka-Kucchi, « Ventre de farine de riz », nom qui lui resta même lorsque sa véritable qualité commença à se révéler.

Quelque temps plus tard, le même marchand revint avec son troupeau et logea de nouveau dans la maison de la vieille femme. Chacun de ses chevaux planta ses sabots et refusa d'entrer, car ils sentaient la présence du poulain bien nourri à l'intérieur. Intrigué par le comportement de son troupeau, le marchand regarda dans la maison et découvrit le poulain nourri à la farine de riz. Il reconnut aussitôt, à ses belles marques, qu'une créature extraordinaire se cachait sous un nom ordinaire et les soins d'une pauvre femme.

Le Bodhisatta, contrairement à un homme de moindre valeur, n'essaya pas de profiter de l'ignorance où se trouvait la femme quant à ce qu'elle possédait. Il proposa d'acheter le poulain et versa pour lui six bourses de mille pièces, et il revêtit en outre la vieille femme de vêtements neufs et de bijoux. C'était une fortune bien supérieure à tout ce que sa farine de riz et ses restes auraient pu laisser supposer de sa valeur. Lorsque le poulain pleura au moment de la séparation, elle lui dit de partir, avec gratitude plutôt qu'avec regret, sachant qu'elle l'avait élevé du mieux que ses moyens le permettaient.

Pour éprouver le poulain, le Bodhisatta lui offrit une bouillie de riz rouge, et le poulain refusa d'y toucher. Il répondit en vers qu'il savait être le plus excellent des chevaux et que, le sachant, il ne mangerait pas de farine de riz en pareille compagnie. Le Bodhisatta avoua qu'il ne faisait que le tester et lui offrit une nourriture raffinée. Au palais, le roi demanda à voir le cheval, et le Bodhisatta le monta pour montrer sa vitesse : si rapide qu'à peine pouvait-on le voir, il traversa un étang sans même mouiller ses sabots. Ravi, le roi donna au cheval la moitié de son royaume et en fit son cheval d'apparat. Le Bouddha conclut en nommant les personnages du récit. La vieille femme qui avait élevé le poulain, dit-il, avait pris naissance, au fil des âges, sous les traits de la même pauvre femme qui venait de nourrir Sāriputta à Jetavana. Le magnifique cheval de race sindhi était Sāriputta lui-même dans cette vie passée ; le roi était Ānanda ; et le marchand de chevaux clairvoyant, qui reconnut la vraie valeur sous une condition modeste, était le Bouddha.

L'enseignement profond tient à ce que la richesse ou la position de la vieille femme importaient peu à l'issue, dans l'une comme dans l'autre existence. Elle ne pouvait savoir, lorsqu'elle nourrissait de farine de riz un poulain orphelin, ou lorsqu'elle réunissait un seul repas pour un moine errant, que l'un et l'autre de ces actes ordinaires de générosité recelaient quelque chose d'une valeur extraordinaire. Le jātaka suggère que la dévotion tournée vers ce qui est véritablement digne, qu'il s'agisse d'un futur pur-sang ou d'un futur disciple principal, tend à revenir à son auteur bien multipliée. Ce n'est pas que la générosité calcule un retour, mais ce qui est réellement noble reste rarement caché très longtemps dès lors que quelqu'un en prend soin comme il convient.