一位比丘尼突然想起的往事
在祇园精舍，一位来自舍卫城的年轻比丘尼坐着听佛陀说法，她被他身形的非凡庄严所打动，心中疑惑自己是否在前世曾是他的妻子之一。仅仅这一念，便使她恢复了对那遥远前世的记忆，而她所忆起的事情使她深感不安：她曾经是他的妻子，并且曾怀有一份怨恨，这份怨恨从未真正平复。佛陀察觉到她心中所浮现的念头，便讲说《六牙本生》，即巴利藏第514则，向大众完整地展示了他们二人之间所发生的一切。
金色象群之王
在那遥远的一世，菩萨，即前世的佛陀自己，降生为六牙白象善牙，他的身躯庄严洁白，拥有六根象牙，在喜马拉雅山一处湖畔的金窟中统领八千头大象。他有两位正宫王妃，大善贤与小善贤，他以温和的德行统理象群与自己的家眷，因此他为所有受其庇护的众生所爱戴。
王妃日渐增长的怨恨
小善贤的怨恨，始于两次对她自尊心的小小伤害。有一次，她走过一片娑罗树林，干枯的树枝与枯叶因风与枝条的偶然作用而落在她身上，而她的丈夫却径直走过，毫无察觉。之后，当六牙象王采得一朵特别美丽的莲花时，他却把它送给了大善贤，而不是她。这两件事都没有造成任何真正的伤害，然而小善贤却将二者一直珍藏在心中，直至它们硬化成一种信念：她的丈夫偏爱她的对手，并且轻视她。
怀着怨恨立下的誓愿
不久之后，小善贤向途经森林的一群修行人供养。她布施之时，全心全意地祈愿，希望自己来世能够具有力量，使六牙象王被杀，并将他的象牙取来献给她。她在坚持此誓愿之后不久便死去，转生为摩德国的一位人间公主，名叫善贤，她后来嫁给了波罗奈的国王，成为王后。
佯装的病症
身为王后，善贤从未忘记她的誓愿。她假装患上一种神秘的病症，王国中的医师无人能治。她向国王坚持说，只有喜马拉雅深处的某种特殊药材，才能救她的性命。国王召集了全国的猎人，约六万人，去寻找她所需之物。善贤审视了聚集起来的众人，挑选了其中一位名叫苏努多罗的猎人，许诺若他能带回她所要求的确切之物，便赐予他五个上好的村庄。
七年的路途
直到苏努多罗答应之后，善贤才将实情告诉他：六牙象王善牙的六根象牙，无论以何种手段取得。苏努多罗乔装成一位云游的苦行者，戴着假发髻，穿着修行人所用的黄色袈裟，走入喜马拉雅山中。他穿越了十七段艰险的路程与六座大山脉，历时七年、七个月又七天，最终抵达象王沐浴的那座湖畔，在那里挖了一个隐蔽的陷阱，静静等待。
毒箭
象王前来沐浴之时，苏努多罗从藏身之处射出一支毒箭，击中这头大象，伤口的灼痛贯穿了他的全身。在剧痛之中，善牙最初的本能是要将这暗中的袭击者踩碎。然而，他一瞥见那黄色的袈裟，便完全克制住了自己的愤怒，因为即便要付出自己的生命，他也不愿伤害身披出家标记的任何人。
在痛苦中的慈悲
善牙问那颤抖的猎人为何要这样做，苏努多罗坦白说，是善贤王后派他来取象牙的。善牙立即明白，箭矢背后真正的伤痛并非对象牙的贪欲，而是来自一位他曾经未能让她感到被爱的妻子所积存的旧日怨恨。他直截了当地告诉猎人，他并不看重自己的象牙，以至于会因其失去而感到困扰。他愿意将象牙慷慨地奉献出来，用于他正在追求的那个伟大目标，那个目标远比任何怨恨都更为崇高。
奉献而非夺取的象牙
苏努多罗发现，他无法高到足以锯断站立中大象的象牙，于是善牙跪下，将头低伏于地，使象牙进入他够得着的范围。即便如此，苏努多罗的双手也抖得太厉害，无法使用锯子。于是善牙用自己的象鼻取过锯子，引导猎人的手，亲自推拉锯刃，直到六根象牙全部被割下。
两次死亡
苏努多罗在其余的象群返回之前，带着象牙逃离森林。善牙独自一人，在他统领了如此漫长岁月的那棵树下流血，在任何爱他的人赶到之前便死去了。当苏努多罗终于将六根象牙呈于善贤王后面前之时，眼前的景象打破了她心中某种她的誓愿从未考虑过的东西。对于她所施加于一位曾经是她丈夫的生灵的伤害，悲痛将她完全淹没，她的心在那一刻停止了跳动，当天便死去了。
佛陀的自我认明
佛陀讲说结束时，为那位唤起这段往事的年轻比丘尼认明了其中的人物。他自己，他说，即是善牙，那位独自死在自己树下的六牙象王。她自己则是小善贤，那位将细小、被抚育的怨恨发展成一个令两条生命付出代价的誓愿的王后。那位执行她复仇、并带着慈悲所无法阻止他拿走之物而逃离的猎人苏努多罗，即是提婆达多。
为何细微的怨恨承载了整个故事
最初伤害小善贤的任何事情，都不是真正的背叛。落下的枯枝并非侮辱，丈夫对一位妻子的赠礼胜过另一位妻子，即便欠缺考虑，本身也不是轻蔑的行为。本生刻意强调这些事情的微小，因为从誓愿、转生、猎人到两次死亡的整个因果链条，都可以追溯到这些伤害，而一次诚实的交谈本可在一个下午便将它们化解。将一次微不足道的轻慢变成一场横跨喜马拉雅山七年的追猎，原因并不在于最初伤口的大小，而在于小善贤拒绝放下它。她在一生之中珍藏它，直到它凝结成一种她甘愿为之而死、也愿为之杀人的东西。
超越怨恨的宽恕
善牙对自身死亡的反应，是这则本生真正的重心所在。他本有充分的理由愤怒：一个乔装的刺客，一道毒伤，以及对他一向所拥有之物的夺取。然而，他却把猎人所要夺走的东西亲手给了他，并非因为象牙对他毫无意义，而是因为他认识到，站在面前的这个人，正背负着他人旧日未曾愈合的痛苦，而并非出于他自己的仇恨。本生并不要求听众相信，善牙在临终的时刻毫无痛苦。它要求人们注意到：他对猎人的慈悲，以及由此延伸至派遣猎人的那位妻子的慈悲，超越了他的痛苦与生命本身，并在他死后很久，仍然持续地塑造着这个故事被讲述的方式。
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故事来源
这则故事属于佛教《本生经》（Jataka），记载了佛陀成佛前无数次轮回中的一世。本生故事在南亚和东南亚广泛流传，常被用于教导慈悲与智慧。
主角身份
菩萨在此世转生为一头六牙白象王，住在湖畔金洞中。六牙象征六度（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧），是菩萨道的核心修行。
冲突起因
故事源于菩萨前世的一位妃子，她因旧怨转世为人间王后，仍心怀嗔恨，于是派猎人伪装成比丘（佛教僧侣）去刺杀象王并取牙。
关键转折
象王被毒箭射中后，非但没有报复，反而以慈悲心指导猎人如何安全锯下象牙，避免猎人受伤。这体现了“忍辱波罗蜜”——菩萨面对伤害时的彻底宽恕。
核心教义
菩萨宽恕猎人，因为他看透真正的敌人不是猎人，而是背后的无明（无知）与贪嗔。故事强调慈悲能战胜报复，放下对身体的执着是修行的极致。