夜中四聲哀鳴
在舍衛城，憍薩羅國的波斯匿王於夜半驚醒，因為他聽見了四聲令人痛苦的哀鳴，每一聲都是四位在鐵鍋地獄中受苦者所發出的單一音節。天明時，國王心神不寧，召集朝中婆羅門。婆羅門宣稱，這些哀鳴預示著嚴重的危難，唯有以各類生靈舉行一場盛大的四重獻祭，方能消弭。繫縛的牲畜很快被拖向祭柱，其哀鳴充滿了宮殿庭院，直至瑪利迦王后因即將到來的屠殺而憂心，勸國王在任何生靈被殺之前，先至祇園精舍向佛陀請教。
往昔時代的先例
國王向佛陀陳述那些哀鳴時，佛陀告訴他，他的性命、國土與王統皆無任何危險。佛陀說，這並非第一次有如此聲音驚嚇國王。他解釋，很久以前，在阿難曾為波羅奈梵授王的時代，那位國王在夜中聽見了八種奇異之音，並因此準備了類似的屠殺。一位有智慧的苦行者，在任何一隻動物被殺之前，便揭示了它們無害的真相。
婆羅門學生的請求
在那個往昔的時代，菩薩——即前世的佛陀——在波羅奈附近以苦行者的身分而居。一位年輕的婆羅門學生，即後來的舍利弗，反對自己導師協助國王獻祭的計畫。他無法單憑辯論阻止此事，便前去尋找那位苦行者，懇請他在國王執行婆羅門所要求的屠殺之前出手干預。
苦行者的解說
菩薩來到梵授王面前，逐一解說那八種聲音。第一種是一隻鶴，在一座已無魚的池邊因飢餓而哀鳴。第二種是一隻母烏鴉，為被粗心而獨眼的馬夫所毀的雛鳥而悲泣。第三種是一隻蛀木之蟲，因吞食了伸手可及的唯一一塊無花果木而受困、飢餓。第四種是一隻被囚的杜鵑，哀鳴著渴望它曾經歷的森林自由。第五種是一頭鹿，昔日曾是鹿群之首，如今為配偶與失去的野生生活而憔悴。第六種是一隻被捕的猴王，懷念它在喜馬拉雅山中所留下的同伴。第七種是一位緊那羅靈，回想妻子曾在黑暗中溫柔地引導他。第八種，也是最後一種聲音，是一位辟支佛，這種覺者獨自證悟，而不成為說法的佛陀，他在入涅槃之前，發出了最後的宣示。
並非徵兆，只是尋常的渴望
這八種聲音之中，沒有一種帶有絲毫超自然的警示。每一種所發出的，無非是一般生靈的飢餓、悲傷或被囚，而就辟支佛而言，則是站在解脫門檻上所說的最後一句話。聽聞此言，梵授王立即取消了獻祭，並釋放了所有註定要被宰殺的動物。
佛陀的身分指認
講述完畢，佛陀依《巴利聖典》所載，指認了兩世中的人物。解說聲音的苦行者即是佛陀自己，前來求助的婆羅門學生即是舍利弗，而取消獻祭的梵授王則是阿難。波斯匿王同樣感受到了古時那位國王所有的寬慰，於是取消了自己的獻祭，並釋放了每一隻被繫縛的動物。數千條生命，因一次拒絕把尋常之音誤認為宇宙災厄的明辨而得以保全。
八種不同的苦，一個共同的教誨
菩薩之解說的力量，並不在於那八種聲音最終毫無意義。每一種都原來是尋常而可辨認的哀傷：飢餓、喪失、被囚、思鄉，而就辟支佛而言，甚至是在真正解脫之中所說的最後一句話。本生經並未在一隻動物的飢餓與一位覺悟者的臨別之語之間區分尊卑；二者都只是夜中發出的聲響，而婆羅門所提議用以消災的大規模屠殺，對任何一者都不足以正當化。佛教註釋刻意地解讀這一系列，從飢餓之蟲最低的苦，到辟支佛最高的證悟，以證明：一旦恐懼已先決定了它所期待聽到的內容，它幾乎會把任何事物都誤讀為徵兆。
婆羅門的私利與王后的慈悲
本生也對比了朝中的婆羅門與瑪利迦王后。婆羅門急於規劃一場繁複而昂貴的獻祭，這將直接以酬金與供養使他們獲益；而王后的唯一動機，則是使數千隻動物免於無謂的死亡。她堅持在任何生靈被殺之前先向佛陀請教，本生將之視為智慧的表現本身。這是一種認知：最重大的抉擇，應當由在答案中沒有經濟利害的人來加以查證，而非自動順從那第一個開口、並以最駭人的解釋發言的人。
您知道嗎？
八音本生為《八集》迦旃延品中的第418則，是在波斯匿王的婆羅門要求舉行大規模獻祭，以消除夜中四聲哀鳴時所說。
瑪利迦王后勸國王在獻祭之前先向佛陀請教，佛陀便以往昔梵授王聽聞八種奇異之音的先例作答。
八種聲音分別來自：飢餓的鶴、哀悼的母烏鴉、飢餓的蛀木蟲、被囚的杜鵑、思念的鹿、思鄉的猴王、緊那羅靈，以及辟支佛入涅槃前的最後之語。
這些聲音沒有任何徵兆之意；每一種都只是尋常生靈的飢餓、悲傷或渴望，唯有一例是已得解脫者的最後之語。
佛陀指認自己是解說聲音的苦行者，舍利弗是前來求助的婆羅門學生，阿難則是取消古代獻祭的梵授王。