過著乞丐般生活的富人
佛陀住在祇園精舍時宣說此事，所涉為一位外來商人，他定居舍衛城，積聚了極為龐大的財富。然而他既不以財富自奉，也不布施給任何人。有人奉上美食，他便推辭，只以糠屑米湯和酸粥度日；有人奉上絲綢衣裳，他便推辭，仍穿粗糙的毛織衣。有人奉上鑲滿寶石的車駕，他也推辭，而是在以乾葉為傘、破舊的車子裡四處出行。就這樣，他一生以毫無喜樂的方式積藏財富，從不行施舍，死時亦無繼承之人。七個晝夜之間，國王的侍從辛苦地將這筆巨大而無主的財富運入王庫。
祇園精舍中國王的提問
此事辦妥之後，憍薩羅國波斯匿王前往祇園精舍，向佛陀致敬。被問及為何未能早來，國王便向佛陀說起那位商人的事，他雖擁有如此財富，卻如乞丐般生活，如乞丐般死去。國王問道：「世尊，這個不配得此財富的人，為何竟能獲得如此多的財富？他為何始終無法享用？此外，他為何死時沒有兒子？」應國王之請，佛陀以兩則往世的故事作答。
被悔恨所壞的布施
很久以前，梵德王在波羅奈城統治之時，城中住著一位商人，從不布施給任何人，也從不救濟任何人。一日，他前往王宮途中，遇見一位名為多伽羅尸棄的辟支佛正在托缽乞食，他心中忽生敬意，便問這位聖者是否已得到食物。得知尚未得到，商人便派人將他帶回自己的家，吩咐用為自己備好的精美飯食盛滿一缽供養他；他的妻子歡喜地遵從了。
然而，他從王宮回來時，卻看見多伽羅尸棄正捧著盛滿美味點心的缽離去。見此情景，商人的心當即一沉，他想：「若這些食物被我自家的僕人吃掉，至少他們的辛勞還能為我帶來回報，如今卻是白白損失了！」他再也無法消除這份悔恨之念。佛陀開示，布施的果報只有在三種心念都保持完整時，才會圓滿成熟：心中欲施的歡喜，施與之時的歡喜，以及施後的歡喜。商人因悔恨而玷污了第三種心念，所以他布施給多伽羅尸棄的福報，一世又一世地成熟為龐大的財富，而他卻始終無法享用。
慷慨的兄長舍俗出家
至於他無子嗣的緣由，佛陀講述了第二則故事。很久以前，同樣在波羅奈城、梵德王治下，菩薩生於一個價值八十俱胝的商人之家。父母去世後，他接管了家業，在門前建立施舍所，生活慷慨，並且也供養他的幼弟。時光流轉，他有了一個兒子。然而，當這個孩子已能學步之時，菩薩清楚地看到了俗世生活中所繫的苦，便發願捨棄它。他把妻子、孩子與全部財產託付給幼弟，囑咐他永不間斷地繼續布施。然後，他前往雪山成為苦行者，在那裡以禪修證得了殊勝的神通智慧。
貪婪叔父隱藏的罪行
留守管理家業的幼弟，開始以不安的目光看著侄兒，唯恐那孩子長大成人後會要求分得一半的家產。被貪欲所蒙蔽，他藉口為孩子洗浴，將他帶到河邊。那裡所發生的事，只有他一人知道，他也始終不曾承認；然而那孩子卻沒有回家。孩子的母親問起兒子在何處，他只說了一句：「他在水裡玩耍，我找過他，卻沒有找到。」她痛哭起來，便不再多言。
菩薩凌空歸來
住在雪山中的菩薩，以清淨的天眼看清了整件事，並決心要將真相公之於眾。他乘風空行至波羅奈，身著華美的衣裳，站在舊居的門口。他發現施舍所已不在，心中感到悲傷，以為兄弟已任其廢弛。兄弟得知他到來，便走出來，恭敬地向他行禮，並引他上樓用膳。飯後二人同坐交談，菩薩詢問兒子的近況。兄弟承認：「他已經死了，尊者。」「是怎麼死的？」「在沐浴的水邊——但我無法確切地說清楚是如何發生的。」
在眾人面前被揭露的坦白
「說不清楚嗎？」菩薩答道，「這件事我早已知道。難道不是你親手讓河水吞沒了他嗎？請告訴我：當國王、盜賊與時光將你所積聚的每一份財富都散盡之時，你究竟能從中得到什麼？歸根結底，你與那隻摩耶鳥又有什麼不同呢？」
菩薩以佛陀般的從容，說出了這些偈頌：「山中洞穴裡住著一種名為摩耶迦的鳥；它棲在結滿熟果的無花果樹上，不停地叫喊：『我的！我的！』然而，它只是哀嘆之時，成群的其他鳥兒便飛來吃掉果實，而它那哀怨的叫聲依然不止。世人亦然，可以積聚無盡的財富，卻從未能與自己的親族分享公正的一份；他既不懂得美食、香料與花環的快樂，也不能為家人帶來任何益處。他守著積藏的財物，嘴裡念念有詞：『我的，我的』——然而，國王、盜賊，以及他自己那等不及的繼承人，終將把它散盡，而吝嗇者的哀怨之聲依然不斷。但是，獲得大財富的智者會為親族帶來益處；憑藉此，他在今世贏得善名，來世得享天界。」
摩耶鳥的譬喻
因被揭穿而羞愧，兄弟承認了自己的過錯，並在菩薩的指引下，以真誠的信心重新開始布施。說法完畢後，菩薩返回雪山，繼續不間斷地修習禪定，最終轉生於梵天界。
佛陀對前世身份的揭示
佛陀在結束此事時說：「正是如此，大王——因為那人曾經淹死了我的兒子，所以他注定在今生也要沒有自己的兒子或女兒而死去。」並且他指明了前世的身份：「當時那貪婪的幼弟，便是今日那位外來的商人；而向他開示摩耶鳥之愚痴的長兄，正是我自己。」
超越兩世的教誨
《摩耶迦本生經》是巴利藏中第390則，在諸多本生故事中頗為獨特，因為它將兩個各自獨立的因緣編織進同一個命運之中：一個是慷慨的善行，其果報因事後的悔恨而受損；另一個是出於貪婪的暴力行為，此後任何財富都無法將其挽回。兩者合在一起教導人們：無論功德還是過失，都不會隨時間消逝。吝嗇者的財富，被與摩耶鳥同樣無用的哀叫所守護，既沒有利益任何人，最不利於他自己。長兄那樸素的提問——積聚那終將被國王、盜賊與時光散盡之物，究竟有何益處？——至今仍是對貪欲的一記銳利挑戰，正如在波羅奈時一樣。
您知道嗎？
巴利語的叫聲「我所有」，即此鳥名稱的由來，鳥因常發此悲鳴而得名「我所有鳥」。
此本生經將兩段獨立的前世因緣織入同一篇教誨：布施之福因事後悔恨而受損，由此解釋長者之財未曾享用；前世因貪心而殺害侄兒，則解釋了他無子嗣的原因。
註釋書認為，布施的果報須待三種心念皆清淨方得圓滿：施前歡喜、施時歡喜、施後歡喜。長者在第三環節的過失，敗壞了原本慷慨之舉的果報。
辟支佛自行覺悟，不向大眾廣為說法；因此與辟支佛相遇，如長者遇見多伽羅尸棄之事，傳統上被視為格外殊勝的福田。
依古印度法典通則，無人繼承的遺產依律歸於王室；正是這一習俗，使舍衛城長者的財富需要七晝夜才能運入王庫。