过着贫者生活的富人
佛陀住在祇园精舍时讲述此故事，所说的是一位定居于舍卫城、家产极其丰厚的外地商人。然而他既不将财富用在自己身上，也不施予他人。有人供养他精美的饮食，他拒绝了，只吃米糠煮成的稀汤与酸粥。有人奉上丝绸的衣袍，他拒绝了，只穿粗糙的毛织衣。有人献上镶嵌宝石的车驾，他拒绝了，却乘坐一辆破旧的牛车，头上撑着一把干枯树叶做成的伞。他就这样毫无欢喜地积聚财富，一生不曾布施任何东西，死时也没有留下继承人。国王的臣僚花了整整七天七夜，才将他庞大而无主的财产搬入王库。
祇园精舍中国王的提问
事情完毕之后，憍萨罗国王波斯匿前往祇园精舍礼敬佛陀。佛陀问他为何未能早来，他便向佛陀讲述了那位商人的事，说此人虽拥有如此财富，却像一个穷人那样生活、死去。“世尊，”国王问道，“这样一个不配的人，为何能够获得如此财富？为何他始终不肯享用？又为何他死时没有儿子？”应国王之请，佛陀以两则往昔的故事作答。
被悔意所毁的布施
往昔，梵授王在波罗奈统治之时，城中有一位商人，从不施予任何人，也从不供养任何人。一日，他前往王宫的途中，遇见一位名叫多伽罗尸弃的辟支佛（独自觉悟而不教导他人的圣者）正在托钵乞食。他突然生起敬意，便问这位圣者是否已经得到了食物。得知尚未得到，商人便吩咐将其带回自己的家中，从为自己备好的精美餐食中盛出满满一钵供养他。他的妻子欣然遵从。
然而，他从王宫返回时，遇见多伽罗尸弃正捧着盛满珍馐的钵离去。商人见此情景，心中顿时悔恨，想道：“如果是我自己的仆人吃了这些，至少他们的辛劳还能给我回报，这是多么大的损失啊！”这一念悔意，他始终无法消除。佛陀解释说，布施只有在三种心念保持完整时才能获得最圆满的果报：愿意施舍时的欢喜，施舍时的欢喜，以及施舍之后的欢喜。商人因为悔意毁坏了第三种欢喜，所以他对多伽罗尸弃的布施，一世又一世地成熟为庞大的财富，而他却始终无法让自己去享用。
慷慨的兄长出离世间
至于他没有子嗣，佛陀又讲述了第二则故事。往昔，同样在梵授王统治的波罗奈，菩萨降生于一个价值八亿的商人家庭。父母去世后，他接管了家产，在门前建起一座施舍所，慷慨度日，也照顾他的弟弟。不久，他有了一个儿子。待孩子长到可以行走之时，菩萨清楚地看见世间生活中所系缚的苦恼，便决意舍弃它。他将妻子、孩子与全部财产托付给弟弟，嘱咐他不要间断地继续布施。随后，他前往喜马拉雅出家修行，在禅定之中证得了更高的洞察之力。
贪婪叔父隐秘的罪行
留在家中主事的弟弟，开始对侄子心怀忧虑，担心这孩子长大成人之后会来索取一半的家产。他被贪欲所支配，便以替孩子沐浴为借口，将他带到河边。二人在那里发生了什么，只有他一人知道，他也从未承认。然而那孩子没有回家。孩子的母亲问起儿子在哪里，他只说：“他在水里玩耍，我找过他，却没能找到。”母亲哭泣起来，再也不说什么。
菩萨乘风归来
在喜马拉雅的住处，菩萨以清净的慧眼看清了整件事，决心将真相揭露出来。他飞行于空中，来到波罗奈，身着华服，站在旧居的门前。他看到施舍所已经不在，心中悲伤，以为弟弟任其荒废了。弟弟得知他来到，便出来，恭敬地向他行礼，并领他入内用餐。饭后，二人并坐，菩萨问起儿子的事。“他已经死了，大人。”弟弟承认道。“如何死的？”“在浴池边——但我无法说清究竟是怎样发生的。”
在光天化日之下引出的供认
“你说不清？”菩萨回答说，“这件事我已经知道了。难道不是你亲手让河水将他淹没的吗？再告诉我，当国王、盗贼与时间自己都要将你所积藏的每一份财宝散尽时，你究竟得到了什么？归根结底，你与摩耶迦鸟又有何分别？”
他以佛陀般的从容宣说偈颂：“有一种名为摩耶迦的鸟，住在山洞之中；它栖于一棵结满成熟果实的无花果树上，不停地哀叫：‘我的！我的！’然而它只是哀鸣，成群的其他鸟儿便聚来吃着果实，而它那哀怨的叫声仍然不停。世人也是如此：他可以聚积无边的财富，却从不与自己的亲族分享一份公平的所得；他不知享受精美的饮食、香料与花环，对自己的家人也毫无益处。他守着自己的财宝，哀哀地喊着‘我的，我的’——然而国王、盗贼，以及他那急不可耐的继承人，终将把它散尽，吝啬者的哀叫却依然不停。但是，一位智者获得了巨大的财富，便能使亲族得益；由此，他在今生赢得良好的名声，而在来世得到天界的善报。”
摩耶迦鸟的譬喻
兄长被揭穿之后羞愧难当，便供认了一切。在菩萨的引导之下，他以真诚的虔敬重新恢复了布施。菩萨说完教导之后，返回喜马拉雅，继续不间断的禅修，并最终往生梵天界。
佛陀的身份揭示
讲完此事，佛陀说：“大王，正因为那人曾经淹死了我的儿子，所以他注定在今生也将没有自己的儿女而死去。”随后，他揭示了此生的身份：“那个时代贪婪的弟弟，即是今日的外地商人；而那位以摩耶迦鸟的愚痴来教导他的兄长，正是我自己。”
一则跨越两世的教诲
《摩耶迦本生》，即巴利藏第390则，在诸多本生故事中颇为特别，它将两个不同的因缘编织为同一份命运。其一是一桩慷慨的布施，其果报却因事后的悔意而被毁坏；其二是一桩贪婪而暴虐的行为，之后再多的财富也无法将其挽回。二者合在一起，教导人们：无论善业还是恶业，都不会随时间而消失。吝啬者的财富，守护时所发出的哀叫与摩耶迦鸟如出一辙，对任何人都毫无益处，尤其对他自己毫无益处。那位兄长平实的提问——守着终将被国王、盗贼与时间散尽的东西，究竟得到了什么？——在今日对于贪婪而言，依然与在波罗奈时同样尖锐。
您知道吗？
巴利语的叫声“我所有”，即此鸟名称的由来，鸟因常发此悲鸣而得名“我所有鸟”。
此本生经将两段独立的前世因缘织入同一篇教诲：布施之福因事后悔恨而受损，由此解释长者之财未曾享用；前世因贪心而杀害侄儿，则解释了他无子嗣的原因。
注释书认为，布施的果报须待三种心念皆清净方得圆满：施前欢喜、施时欢喜、施后欢喜。长者在第三环节的过失，败坏了原本慷慨之举的果报。
辟支佛自行觉悟，不向大众广为说法；因此与辟支佛相遇，如长者遇见多伽罗尸弃之事，传统上被视为格外殊胜的福田。
依古印度法典通则，无人继承的遗产依律归于王室；正是这一习俗，使舍卫城长者的财富需要七昼夜才能运入王库。