目犍連尊者與廊下的竊賊
佛陀宣說此本生，即《巴利大藏經》所載四集（四法集）苦楝品第三一一則，其事關乎住於王舍城附近的目犍連尊者。尊者在自己的茅舍門口發現一名竊賊正在歇息。覺察到危險之後，目犍連尊者告誡此人不可在那裡躺臥，並將他驅離。不久之後，追捕之人趕到，卻完全失去了他的蹤跡。目犍連尊者將此事稟告佛陀，佛陀確認尊者的疑慮確有其理，並講述了一段前世的故事，顯示出幾乎相同的先見之明。
墓林中的兩位樹神
梵授王統治波羅奈國之時，菩薩降生為城郊墓林中一株苦楝樹的守護神。樹旁立有一株古老的菩提樹，樹中另住著一位樹神。有一名竊賊從遠處村落盜取財物，夜裡潛入林中，把贓物放在苦楝樹根下，自以為藏身於樹枝之下而安然無虞，便陷入深沉而鬆懈的睡眠。
關乎樹身自身的憂懼
苦楝樹神見到熟睡的竊賊時，並非出於對他的尋常慈悲，而是出於一種精確而關乎自身的憂懼。在那座城中，被捉獲並判刑的竊賊，會被刺穿於專門截取苦楝木製成的木樁之上。樹神推斷，若追捕的衛士發現此人睡在樹下，他們便會從這棵樹的樹幹上砍下一根枝條，以製作行刑之樁。樹神急切地呼喊：「起來，竊賊！這不是睡覺的時候，你為何還在睡？」它在追捕者趕到之前，將這名受驚的人驅出了樹林。
菩提樹神的疑問
在鄰樹上觀望此事的菩提樹神，問苦楝樹神為何如此急切地為此操心，因為一個人不過是睡在樹下，樹本身斷不至於受到傷害。苦楝樹神明白地解釋說，危險並非空泛的臆想，而是切身之事：那座城中的行刑之法威脅著它自己的樹幹與枝條，因為只有它的木材被用來製作施於罪犯的木樁。片刻之後，追捕的衛士趕到，並證實了這一點：若他們在此處捉到那名竊賊，便會將他刺穿於一根取自苦楝樹的木樁之上。菩提樹神的疑慮由此得到了圓滿的解答。
佛陀的指認
講說將終，佛陀指認了兩世之中的各位角色。舍利弗曾是那位質疑警示之急切的菩提樹神，而佛陀自己則是那位苦楝樹神。他的先見之明，因一種直接威脅自身存續、而非僅僅出於情感的危險而更加敏銳，在災禍觸及竊賊或樹木之前，便引導竊賊脫離了險境。
利己之心仍生慈悲
此本生對苦楝樹神的動機頗為直言不諱，這份坦誠正是其要義的一部分。佛教注釋家將此故事解讀為對一種假設的有意反駁：該假設認為，唯有純粹而無私的慈悲，才能真正帶來善果。苦楝樹神是為了保護自己的樹幹與枝條而行動，並非出於對一位素不相識的陌生人的愛。然而，竊賊依然得到了保全，他及時醒來而得以逃脫，不致被捉獲，並以那棵他曾在其下安睡的樹所出之木而被處決。本生並不需要樹神的動機崇高，結果才有意義；它所要求的，只是把危險清楚地看見，並在它到來之前採取行動，無論最終是什麼促成了這份緊迫。
菩提樹神的疑問為何留在故事中
兩位樹神之間的對話，並非僅為拉長故事而添加的裝飾性言談。透過讓菩提樹神說出一個合情合理的假設，即熟睡之人對樹木並不構成威脅，本生事先呈現了聽者可能對苦楝樹神的急切所抱有的同樣懷疑。隨後，它又藉由片刻之後衛士們自己的證實，直接回應了這份懷疑。之所以提出疑問，正是為了使它能由事件來加以平息，而不是留給聽眾私下的判斷。如此一來，苦楝樹神的先見便在故事之內獲得了印證，而不是要求讀者僅僅相信危險確曾真實存在。
您知道嗎？
本生經第三一一則，列於四集苦楝品之首。佛陀因目犍連尊者驅離歇息於其禪房前的竊賊而說此經；後來竊賊的追捕者失去蹤跡，尊者的判斷遂得印證。
苦楝樹神將熟睡於墓林中的竊賊驅離，但並非出於尋常的慈悲：此城中被捉獲的竊賊，常被以專門截取苦楝木製成的木樁刺穿處死。
鄰近的菩提樹神質疑苦楝樹神為何如此急迫，因為樹本身似乎並不會因一名熟睡者而遭受危害。
苦楝樹神解釋，刑殺之法直接威脅其樹幹與枝條；此份憂懼在片刻之後得到印證，追捕的衛士正是點名了那根木樁。
佛陀指明，發問的菩提樹神即舍利弗，而以利己之遠見仍使竊賊免於被捕的苦楝樹神，正是佛陀自己。