目犍连尊者与廊下的窃贼
佛陀宣说此本生，即《巴利大藏经》所载四集（四法集）苦楝品第三一一则，其事关乎住于王舍城附近的目犍连尊者。尊者在自己的茅舍门口发现一名窃贼正在歇息。觉察到危险之后，目犍连尊者告诫此人不可在那里躺卧，并将他驱离。不久之后，追捕之人赶到，却完全失去了他的踪迹。目犍连尊者将此事禀告佛陀，佛陀确认尊者的疑虑确有其理，并讲述了一段前世的故事，显示出几乎相同的先见之明。
墓林中的两位树神
梵授王统治波罗奈国之时，菩萨降生为城郊墓林中一株苦楝树的守护神。树旁立有一株古老的菩提树，树中另住着一位树神。有一名窃贼从远处村落盗取财物，夜里潜入林中，把赃物放在苦楝树根下，自以为藏身于树枝之下而安然无虞，便陷入深沉而松懈的睡眠。
关乎树身自身的忧惧
苦楝树神见到熟睡的窃贼时，并非出于对他的寻常慈悲，而是出于一种精确而关乎自身的忧惧。在那座城中，被捉获并判刑的窃贼，会被刺穿于专门截取苦楝木制成的木桩之上。树神推断，若追捕的卫士发现此人睡在树下，他们便会从这棵树的树干上砍下一根枝条，以制作行刑之桩。树神急切地呼喊：“起来，窃贼！这不是睡觉的时候，你为何还在睡？”它在追捕者赶到之前，将这名受惊的人驱出了树林。
菩提树神的疑问
在邻树上观望此事的菩提树神，问苦楝树神为何如此急切地为此操心，因为一个人不过是睡在树下，树本身断不至于受到伤害。苦楝树神明白地解释说，危险并非空泛的臆想，而是切身之事：那座城中的行刑之法威胁着它自己的树干与枝条，因为只有它的木材被用来制作施于罪犯的木桩。片刻之后，追捕的卫士赶到，并证实了这一点：若他们在此处捉到那名窃贼，便会将他刺穿于一根取自苦楝树的木桩之上。菩提树神的疑虑由此得到了完满的解答。
佛陀的指认
讲说将终，佛陀指认了两世之中的各位角色。舍利弗曾是那位质疑警示之急切的菩提树神，而佛陀自己则是那位苦楝树神。他的先见之明，因一种直接威胁自身存续、而非仅仅出于情感的危险而更加敏锐，在灾祸触及窃贼或树木之前，便引导窃贼脱离了险境。
利己之心仍生慈悲
此本生对苦楝树神的动机颇为直言不讳，这份坦诚正是其要义的一部分。佛教注释家将此故事解读为对一种假设的有意反驳：该假设认为，唯有纯粹而无私的慈悲，才能真正带来善果。苦楝树神是为了保护自己的树干与枝条而行动，并非出于对一位素不相识的陌生人的爱。然而，窃贼依然得到了保全，他及时醒来而得以逃脱，不致被捉获，并以那棵他曾在其下安睡的树所出之木而被处决。本生并不需要树神的动机崇高，结果才有意义；它所要求的，只是把危险清楚地看见，并在它到来之前采取行动，无论最终是什么促成了这份紧迫。
菩提树神的疑问为何留在故事中
两位树神之间的对话，并非仅为拉长故事而添加的装饰性言谈。通过让菩提树神说出一个合情合理的假设，即熟睡之人对树木并不构成威胁，本生事先呈现了听者可能对苦楝树神的急切所抱有的同样怀疑。随后，它又借由片刻之后卫士们自己的证实，直接回应了这份怀疑。之所以提出疑问，正是为了使它能由事件来加以平息，而不是留给听众私下的判断。如此一来，苦楝树神的先见便在故事之内获得了印证，而不是要求读者仅仅相信危险确曾真实存在。
您知道吗？
本生经第三一一则，列于四集苦楝品之首。佛陀因目犍连尊者驱离歇息于其禅房前的窃贼而说此经；后来窃贼的追捕者失去踪迹，尊者的判断遂得印证。
苦楝树神将熟睡于墓林中的窃贼驱离，但并非出于寻常的慈悲：此城中被捉获的窃贼，常被以专门截取苦楝木制成的木桩刺穿处死。
邻近的菩提树神质疑苦楝树神为何如此急迫，因为树本身似乎并不会因一名熟睡者而遭受危害。
苦楝树神解释，刑杀之法直接威胁其树干与枝条；这份忧惧在片刻之后得到印证，追捕的卫士正是点名了那根木桩。
佛陀指明，发问的菩提树神即舍利弗，而以利己之远见仍使窃贼免于被捕的苦楝树神，正是佛陀自己。