內觀一詞源自巴利語中表示「見」的詞根，加上表示「清楚、特別」的前綴，意為如實地看見事物的真實面貌，而不僅僅是看見其表象。佛陀在《念處經》中闡述了其修習方法。該經保存為《中部》第10經，並以更長的篇幅收入《長部》第22經，即《大念處經》。在那裡，佛陀稱此正念之道為眾生清淨、超越憂愁、滅除苦及證悟涅槃的「唯一之道」。
四念處
《念處經》以四念處為框架組織修習，每一念處都是禪修者不加評判、不加干預地觀察直接經驗的不同視角：
一種重新被發現的修習
傳統認為，內觀是現存最古老的禪修方法之一，據說曾由過去諸佛所教導；悉達多·喬達摩約在兩千五百年前，是重新發現而非新創了它。佛陀逝世後的數個世紀裡，它傳播於印度各地，並進入東南亞。儘管密集修習的傳統最終在印度本土衰落，卻在緬甸的上座部佛教社群中基本完整地保存下來。二十世紀時，包括葛印卡在內的導師將其帶回印度，並傳向更廣闊的世界，以十日住宿禪修營的形式教授，在活的記憶與經文所允許的範圍內，盡可能遵循佛陀本人在《念處經》中所列的次第。
從呼吸開始
修習傳統上始於出入息念（安那般那念），佛陀在《入出息念經》中對其有獨立的闡述。禪修者安靜地坐下，全神貫注於呼吸的自然節奏，不以任何方式控制或改變它。這一簡單的所緣能平息未經訓練的心那種躁動而游移的狀態，並磨礪其持續、精確的專注能力。這是必要的基礎，佛陀本人視之為值得單獨開示的主題，之後修習才能進入更細微的層面。
觀察身體的感受
待專注穩定之後，修習便擴展到對身體感受的系統觀察，有條不紊地遍歷身體，並記錄一切生起之物：溫熱、涼意、壓力、麻刺、疼痛，或最細微的振動。禪修者既不被訓練去追逐令人愉悅的感受，也不被訓練去推開令人不悅的感受，而只是觀察每一種感受如何生起、變化與消逝。這是一種純粹專注的修習，眾所周知難以持續，因為心對感受起反應的習慣，遠比大多數人在日常生活中所察覺的要根深蒂固得多。
更廣的框架：心與法
除身體及其感受外，《念處經》還引導注意力關照心當下的狀態，即心隨觀，觀察此刻的心是否帶有貪、瞋或痴，或是否遠離這些；並關照法隨觀，觀察五蓋的生滅、構成個人經驗的五蘊，以及導向覺悟的七覺支。四念處合在一起，構成一個不間斷的觀照領域：身、受、心或法中生起的任何事物都不會被排除在修習之外，所觀察之物也不會被視為比其他事物更值得或更不值得關注。
對無常的洞見
這種持續、不起反應的觀察所要揭示的，是無常，即一種直接的、經驗性的覺知：每一種感受、念頭與情緒都只是生起然後消逝，沒有例外。這不是作為信仰需要接受的教義提出的，而是要在自身身心不斷變化的表面上，逐刻親自驗證的事。清楚地看見這一點，被理解為能鬆動渴愛，即那種執著於愉悅經驗、抗拒不悅經驗的渴求。正是在第二聖諦中，佛陀指出這一機制為苦的根本原因，即苦本身。
走向解脫
據說持續的修習會逐步淨化心中最深的制約：即不僅來自此生中以反應代替觀察而累積的習氣，而且據傳統所說，還來自此生之前無數世的貪愛與嫌惡習氣。巴利經藏中為此道所標示的目標是涅槃。它不是一個地方，也不是一種獎賞，而是在一顆終於透過直接的智慧（而非僅憑信仰）看見一切經驗真實而變化本質的心中，貪、瞋、痴的完全熄滅。傳統認為，正是透過這種持續的智慧，在菩提樹下，悉達多·喬達摩本人成為了佛陀。因此，內觀在佛教中不只是眾多禪修技巧中的一種，而是這一傳統的創始者得以證悟的方法，而整條道路的存在，正是為了讓他人也能獲得這一覺悟。
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經典出處
內觀的修習方法載於《念處經》（《中部》第10經；亦見《長部》第22經《大念處經》）。佛陀稱之為「唯一之道」，即滅除苦的唯一道路。
四念處
此修習透過四個念處來觀照經驗，即身、受、心與法四種觀照，分別是身隨觀、受隨觀、心隨觀與法隨觀。它們並非同時進行，而是作為相互補充的觀照角度。
先修入出息念
入出息念（安那般那念）有其專門的經典，是傳統上的起始之處。它先使注意力平靜而敏銳，然後再轉向更細微的身體感受觀察。
無常，親身所見
此修習的核心智慧是無常，應當透過對不斷生起與消逝的感受的直接體驗來加以證實，而非僅僅接受為所教導的信條。
佛陀自身的道路
傳統認為，悉達多·喬達摩正是透過這同一種觀慧修習，在菩提樹下證得覺悟，因此內觀正是開創佛教之道本身的方法，而不僅僅是其中的一種技巧。