阿育大帝皈依佛教

阿育大帝統治孔雀王朝，時間在公元前三世紀。在他統治的早期，他以一位野心勃勃的統治者著稱。他通過激進的戰役擴張領土，贏得了「烈火阿育王」（Chandashoka）的名號。他的帝國從西北方的阿富汗延伸到東邊的孟加拉灣，涵蓋了印度次大陸的大部分地區。但這樣的擴張是通過無情的戰爭換來的。這場戰爭的人類代價最終將推翻構建這個帝國的野心本身。

轉折點出現在對卡林加的戰爭中。卡林加是印度東海岸的一個地區，曾抵抗孔雀王朝的統治。阿育王本人的《大石刻敕令第十三號》（Major Rock Edict No. 13）在此之後被刻在石頭上，記錄了他的勝利付出的代價：十萬人陣亡，十五萬人被擄為奴隸，還有無數倍於此的人死於戰爭的其他影響。這份敕令沒有粉飾這個記載以討好他。按其本身的措辭，它是一份悲傷的記錄，由導致這場悲劇的同一位皇帝親筆所作，並刻在任何沿著那條路走過的旅人都能讀到的地方。據記載，阿育王在目睹這場勝利的廢墟後，被一種永遠無法完全消退的悔恨所淹沒。

在之後的歲月裡，阿育王轉向佛教。佛教是由悉達多‧喬達摩（釋迦牟尼）在大約兩個世紀前創立的傳統。他將自己的轉變之路命名為「法義征服」（Dhamma-vijaya，法義勝利），並在《石刻敕令第十三號》中宣稱這是他現在唯一認為值得追求的征服。在阿育王的用法中，「法義」（Dhamma）指的是道德責任、社會責任、非暴力，以及對所有人民和所有信仰的寬容。他將這些原則刻在他帝國各地的石柱和岩石上——不是用學者們使用的宮廷梵文，而是用各地區自己的口語，使得普通的旅人和村民都能讀到他們皇帝現在要求自己和他們遵循的原則。

這場轉變超越了石刻敕令，延伸到了政策當中。阿育王用一套更溫和的法典取代了嚴酷的懲罰，任命稱為「法義大官」（Dhamma Mahamatras）的官員來照顧他的臣民的福祉並傳播他的道德教導，為人類和動物都建造了醫院，在道路兩側種植遮陰樹供旅人休息，並在曾經運送他軍隊的貿易路線沿線挖掘了水井。作為佛教僧團的支持者，他在南傳佛教的記載中被記為第三次佛教大議會的贊助人。這次大議會大約在公元前250年在巴特利普特拉召開，由長老莫吉利普塔‧蒂薩領導。大約一千名僧侶用九個月的時間誦經並確立佛教教義和僧侶紀律，解決在年輕的僧團中出現的爭議。當佛教開始超越任何單一導師的直接監督而傳播時，這些爭議已經越來越多了。

根據《摩訶婆裟》（斯里蘭卡的偉大編年史），大議會最重要的決定是向九個遠方的地域派遣僧侶傳教團。在這些使團中，阿育王的兒子摩訶因陀，曾在莫吉利普塔‧蒂薩門下學習，領導了前往斯里蘭卡的傳教。南傳佛教在斯里蘭卡紮根並延續至今；他的妹妹僧伽蜜多據傳帶去了菩提樹本身的樹苗，在那裡種下了它。根據同樣的編年史，其他傳教團甚至到達了西方的希臘化王國和東南亞的各地。這些僧侶沿著他的軍隊曾經行進過的許多相同的道路傳播法義，但目的完全不同。他們用對他自己所尋求的同樣的和平的寧靜宣傳，取代了他早期戰役聲振的戰鼓。

阿育王本人的敕令，比任何後來的傳說都更能讓我們用他自己的言辭來追蹤這場轉變，而不僅僅是依靠後代保留的他的記憶。這本身就很不尋常——大多數古代統治者留下的紀念碑都是關於他們的勝利，而不是關於這些勝利帶來的悲傷的自白。他比起「烈火阿育王」曾經征服的領土，更多地被記為一位統治者：這位統治者看到了那場征服付出的確切代價後，選擇了法義。他的敕令在兩千多年後的今天依然屹立，仍然是古代見證，證明一個曾被戰爭彎曲的生命如何能夠完全轉向和平。

超過兩千年後，阿育王留下的實物記錄仍然以很少有征服者的遺產能夠做到的方式屹立至今。從阿富汗到次大陸東方邊界，都保留著石柱和岩石敕令，每一份都是用它所在地區的本地文字和語言刻的，而不是用統一的皇帝語言。卡林加的農民能讀到的敕令與帝國西北邊境附近商人讀到的並不是完全相同的。這個選擇，正如敕令本身的內容一樣，標誌著阿育王對法義的理解如何完全改變了他對一位統治者應當對他所統治的人民負責任的認識——不是通過恐懼強加的服從，而是任何人都能自己讀到並根據其本身條件進行判斷的信息。兩千年後的今天，這個選擇仍然影響著他統治的故事是如何被述說的，這就是為什麼他的悔恨記錄已經比導致它的戰爭記錄活得更久。