菩提樹下成道之後，佛陀在數週之中思惟所證悟的真理。他懷疑是否真有人能夠領悟如此深妙的法義，但他想起了曾與他一同在林中修行的五位比丘：憍陳如、跋提、婆提、摩訶男與阿說示。他們之中年長的憍陳如，在數年前悉達多幼年的命名儀式上，作為年輕的婆羅門，身處受邀觀察新生嬰兒身上相好的諸位賢者之中。在眾人通常只能說「或許」的謹慎之中，唯有他毫不猶豫地斷言，這個孩子終將成佛。當悉達多放棄極端的苦行時，五人以為他為求安逸而背離了修行之路，便離他而去。然而佛陀知道他們已經準備好聽聞他所證悟的法，於是前往鄰近瓦拉納西的鹿野苑，去尋找他們。
他們曾發誓不予理會的迎接
五比丘看見他走近時，心中猶豫不決。他們彼此約定不去迎接他，認為他放棄了修行是徒勞無功的。然而他漸漸走近，身上的光輝如此莊嚴，使他們無法自持：一人起身接過他的缽與袈裟，另一人準備座位，第三人端來洗足的水。他們曾立下的誓約，在他站立於面前的那一刻便消融了。
轉動法輪
佛陀隨後宣說了初轉法輪的教法，載於《相應部》的《轉法輪經》（見《相應部》56.11）。這部經的名稱本身便承載著在此發生之事的分量：這不僅是一次開示，更是新一輪教化的開始，它將引導世界走向解脫。這標誌著佛陀弘法事業的正式展開，也是僧團成立的奠基時刻，僧團將把他的教法傳承數千年。
中道
這篇初轉法輪的核心是中道。佛陀說明，他已發現一條避開兩種極端的道路。一種極端是追求感官的快樂與放縱，他稱之為卑下而不值得的；另一種極端是嚴厲的自我折磨，餓身苦行，否認身體的任何舒適，他曾經修行多年，卻發現毫無益處。佛陀說，中道是一種平衡的修行方式，既滿足身體所需，又將心念專注於覺悟。這並非在兩種失敗的極端之間達成的妥協，而是一條智慧而切實可行的道路，無論根器或處境如何，任何人都能依循。
四聖諦
隨後，佛陀宣說了四聖諦，這是他全部教法的根基。第一聖諦是苦的存在，不僅指身體的疼痛，更指由變化、失去和一切事物的無常所帶來的深層不滿足。第二聖諦是苦有其因：即渴愛，對快樂、對存在、乃至對不存在的不斷追求。第三聖諦是這種苦可以止息，並有一種名為涅槃的寂靜與解脫的境界。第四聖諦是有一條通往這一止息的道路，這條道路便是八正道。
八正道
八正道並非依次完成的步驟清單，而是八個相互配合的修行面向，常被歸為三類：智慧、戒行與心的修習。屬於智慧的是正見與正思維，即理解實相的本質，並立志以慈悲行事。屬於戒行的是正語、正業與正命，即說真實話、行為無害，並以不致造成痛苦的方式謀生。屬於心的修習的是正精進、正念與正定，即培養善法、保持對當下的覺知，並透過禪修發展深刻的專注。這八項修習共同構成一種完整的生活方式，而不是完成一次便束之高閣的清單。
憍陳如悟解
佛陀說法之時，五比丘逐漸生起更深的理解。憍陳如是第一個領會教法完整含義的人。傳統相信，當佛陀以「憍陳如已解，憍陳如已解」的話語印證他的領悟時，大地本身也因喜悅而震動。這些話使他獲得尊稱阿若憍陳如，意為「已知的憍陳如」。在隨後的數日中，其餘四人——跋提、婆提、摩訶男與阿說示——也依次在佛陀的繼續教導下達到同樣的領悟，最終僧團，即僧伽，以最初的五位成員圓滿成立，成為整個出家傳統生長的種子。
仍然神聖的聖地
因此，鹿野苑成為佛陀教法最初扎根之處，至今仍是佛教世界最神聖的地點之一。今日的朝聖者依然行走在那片土地上，那裡曾有五位心存疑慮的比丘，他們發誓不理會一位他們認為已經失敗的人，結果卻成為最先將他的法傳向世界的人。以八根輻條代表八正道的法輪，至今仍是這篇初轉法輪的恆久標誌，提醒每一位見到它的人：最初在此開啟的解脫之道，向每一個願意行走的人敞開。
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經典出處
初轉法輪的內容保存於《轉法輪經》，見《相應部》56.11。
憍陳如的早年預言
五比丘中年紀最長的憍陳如，年輕時曾以婆羅門身份出席悉達多太子的命名儀式。在受邀前來觀察新生嬰兒身上相好的諸位賢者中，唯獨他毫不猶豫地預言，這個孩子將來必定成佛。
「憍陳如已解」
當憍陳如領悟教法時，佛陀以「阿若憍陳如已知」予以印證，因此他獲得尊稱阿若憍陳如，意為「已知的憍陳如」。
八輻法輪
法輪的八根輻條象徵在此首次宣說的八正道，至今仍是佛教最廣為人知的標誌之一。