사르나트에서 행하신 첫 설법

보리수 아래에서 깨달음을 얻으신 뒤, 부처님께서는 여러 주 동안 깨달은 바를 깊이 생각하셨습니다. 이처럼 심오한 진리를 과연 누가 진정으로 이해할 수 있을지 망설이셨지만, 숲에서 함께 수행했던 다섯 수행자, 곧 교진여, 바파, 밧디야, 마하나마, 앗사지를 떠올리셨습니다. 그들 가운데 가장 연장자인 교진여는 수년 전 어린 싯다르타의 작명 의식에 젊은 바라문으로 참석해 있었습니다. 갓난아기의 몸에 나타난 길상의 징표를 살피도록 초청된 현자들 가운데, 보통의 조심스러운 “그럴 수도 있다”가 아니라 이 아이가 언젠가 부처가 되리라고 온전한 확신으로 예언한 이는 그 한 사람뿐이었습니다. 이 다섯 사람은 싯다르타가 극단적인 단식을 그만두었을 때, 그가 안락을 위해 수행의 길을 버렸다고 여겨 그를 떠났습니다. 그러나 부처님께서는 그들이 자신이 발견한 바를 들을 준비가 되어 있음을 아셨기에, 바라나시 인근 사르나트의 녹야원으로 걸어가 그들을 찾으셨습니다.

다섯 수행자는 부처님께서 다가오시는 것을 보고 마음이 흔들렸습니다. 그들은 서로 그분을 맞이하지 않기로 약속하였으니, 그분이 쓸모없는 일에 수행을 포기했다고 믿었기 때문입니다. 그러나 그분이 가까이 오시자, 그분의 현존은 너무도 빛나서 그들은 참을 수 없었습니다. 한 사람은 발우와 가사를 받으려 일어섰고, 다른 사람은 자리를 마련했으며, 셋째는 발을 씻을 물을 준비하였습니다. 그들이 지키겠다고 맹세했던 결심은 그분이 눈앞에 서시는 바로 그 순간 녹아내렸습니다.

그리고 부처님께서는 첫 번째 가르침을 펴셨습니다. 그것은 『상응부』 56.11에 전하는 전법륜경, 곧 법의 수레바퀴를 굴림으로 불리는 가르침입니다. 이 경의 이름 자체에 그곳에서 일어난 일의 무게가 담겨 있습니다. 그것은 단순한 한 번의 가르침이 아니라, 세상을 해탈로 향하게 할 새로운 교화의 주기가 시작된 것이었습니다. 부처님의 교화 활동이 공식적으로 시작된 순간이었으며, 수천 년 동안 그 가르침을 이어 갈 승가가 세워진 근원의 순간이기도 했습니다.

이 첫 설법의 중심에는 중도가 있었습니다. 부처님께서는 두 극단을 피하는 길을 발견하셨다고 밝히셨습니다. 한쪽 극단은 감각의 쾌락과 탐닉을 쫓는 것이었고, 부처님께서는 그것을 천하고 가치 없는 것이라 부르셨습니다. 다른 한쪽 극단은 몸을 혹사하고 편안함을 거부하는 가혹한 고행이었는데, 부처님께서는 여러 해 동안 시도해 보신 뒤 그것이 아무런 이익이 없음을 아셨습니다. 부처님께서 말씀하시길, 중도는 몸이 필요로 하는 것을 주면서도 마음을 깨달음에 집중하게 하는 균형 잡힌 길이었습니다. 그것은 실패한 두 극단 사이에서 맺은 타협이 아니라, 기질이나 처지와 상관없이 누구든 따를 수 있는 지혜롭고 실천 가능한 길이었습니다.

이어서 부처님께서는 가르침 전체의 기초가 되는 사성제를 설하셨습니다. 첫 번째 진리는 고통이 존재한다는 것입니다. 그것은 단지 신체의 아픔만이 아니라, 변화와 상실, 그리고 모든 것의 무상함에서 오는 더 깊은 불만족을 뜻합니다. 두 번째 진리는 고통에는 원인이 있다는 것입니다. 그 원인은 갈애, 곧 쾌락과 존재, 심지어 비존재를 향해서까지 끊임없이 뻗어 나가는 욕구입니다. 세 번째 진리는 이 고통을 끝낼 수 있다는 것입니다. 열반이라 불리는 평화와 해방의 경지가 있습니다. 네 번째 진리는 이 끝에 이르는 길이 있다는 것이며, 그 길이 바로 팔정도입니다.

팔정도는 순서대로 밟아 가는 단계들의 목록이 아니라, 함께 작용하는 여덟 가지 수행의 측면입니다. 흔히 지혜, 계행, 마음의 수련이라는 세 영역으로 묶입니다. 지혜에는 바른 견해와 바른 사유가 속하니, 실재의 본질을 이해하고 자비로 행하고자 뜻을 세우는 것입니다. 계행에는 바른 말, 바른 행위, 바른 생계가 속하니, 진실을 말하고, 해를 끼치지 않고 행동하며, 고통을 일으키지 않는 방식으로 생계를 꾸리는 것입니다. 마음의 수련에는 바른 노력, 바른 알아차림, 바른 집중이 속하니, 선한 마음 상태를 기르고, 지금 이 순간을 알아차리며, 명상을 통해 깊은 집중을 키우는 것입니다. 이 여덟 가지 수행은 한 번 해치우고 치워 두는 점검표가 아니라, 함께 완전한 삶의 방식을 이룹니다.

부처님께서 말씀하시는 동안, 다섯 수행자는 점점 깊어지는 이해를 가지고 들었습니다. 교진여가 가르침의 온전한 뜻을 가장 먼저 붙잡았고, 부처님께서 “교진여가 알았다, 교진여가 알았다”라고 말씀하시며 그것을 인정하셨을 때, 전승에 따르면 대지 그 자체가 기쁨으로 진동하였다고 합니다. 이 말씀으로 그는 “이미 아는 자”라는 뜻의 존칭 안냐 교진여를 얻었습니다. 그 뒤 며칠 동안 나머지 네 사람, 곧 바파, 밧디야, 마하나마, 앗사지도 부처님께서 계속 가르치시는 가운데 차례로 같은 이해에 이르렀고, 마침내 최초의 다섯 구성원과 함께 수행승의 공동체, 곧 승가가 온전히 태어났습니다. 그것은 이후 출가 전통 전체가 자라나게 될 씨앗이었습니다.

이렇게 사르나트의 녹야원은 부처님의 가르침이 처음 뿌리를 내린 곳이 되었고, 지금도 불교 세계에서 가장 신성한 장소 가운데 하나로 남아 있습니다. 실패했다고 믿은 한 사람을 무시하기로 맹세했던 회의적인 다섯 수행자가, 오히려 그분의 법을 세상으로 가장 먼저 전한 이들이 되었던 바로 그 땅을, 오늘날에도 순례자들이 걷고 있습니다. 여덟 개의 살로 팔정도를 나타내는 법의 수레바퀴는 이 첫 설법의 영원한 상징으로 남아, 그것을 보는 모든 이에게 상기시킵니다. 여기서 처음으로 열린 해탈의 길은, 그 길을 걸으려는 누구에게나 열려 있다는 것을.