La première prédication à Sarnath

Après son éveil sous l’arbre de la Bodhi, le Bouddha passa plusieurs semaines à méditer sur ce qu’il avait réalisé. Il se demanda si quelqu’un pourrait vraiment comprendre une vérité aussi profonde, mais il se souvint des cinq ascètes qui avaient autrefois pratiqué avec lui dans la forêt : Kondanna, Vappa, Bhaddiya, Mahanama et Assaji. Kondanna, le plus âgé d’entre eux, avait assisté des années plus tôt, en tant que jeune brahmane, à la cérémonie de nomination du jeune Siddhartha, parmi une assemblée de voyants invités à examiner les signes portés par le corps du nouveau-né ; il fut le seul à prédire, avec une certitude entière plutôt que la possibilité prudente habituelle, que l’enfant deviendrait un jour un Bouddha. Ces cinq hommes avaient quitté Siddhartha lorsqu’il abandonna le jeûne extrême, croyant qu’il avait renoncé à la voie spirituelle pour le confort. Pourtant, le Bouddha savait qu’ils étaient prêts à entendre ce qu’il avait découvert ; il se rendit donc au Parc aux Gazelles de Sarnath, près de Varanasi, pour les retrouver.

Lorsque les cinq ascètes le virent approcher, ils hésitèrent. Ils s’étaient mis d’accord pour ne pas le saluer, estimant qu’il avait abandonné sa quête pour rien. Mais à mesure qu’il s’avançait, sa présence était si rayonnante qu’ils ne purent se retenir : l’un se leva pour prendre son bol et sa robe, un autre prépara un siège, et un troisième apporta de l’eau pour ses pieds. La résolution qu’ils avaient jurée de tenir se dissipa au moment même où il se tint devant eux.

Le Bouddha prononça alors son premier enseignement, conservé sous le nom de Dhammacakkappavattana Sutta, la Mise en mouvement de la Roue du Dharma, dans le Samyutta Nikaya, SN 56.11. Le nom même porte le poids de ce qui s’y produisit : non pas simplement une leçon, mais le commencement d’un nouveau cycle d’enseignement, qui tournerait le monde vers la libération, marquant le début officiel du ministère du Bouddha et le moment fondateur de la Sangha, qui porterait son enseignement pendant des millénaires.

Au cœur de cette première prédication se trouvait la Voie du Milieu. Le Bouddha expliqua qu’il avait découvert un chemin évitant deux extrêmes. Le premier était la poursuite du plaisir et l’indulgence des sens, qu’il qualifia de bas et indigne. L’autre était la pratique d’une mortification sévère, affamer le corps et lui refuser tout confort, qu’il avait essayée pendant des années et jugée inutile. La Voie du Milieu, dit-il, est une approche équilibrée qui donne au corps ce dont il a besoin tout en concentrant l’esprit sur l’éveil. Il ne s’agit pas d’un compromis entre deux extrêmes ayant échoué, mais d’une voie sage et pratique que chacun peut suivre, quel que soit son tempérament ou sa situation.

Le Bouddha enseigna ensuite les Quatre Nobles Vérités, fondement de tout son enseignement. La première vérité est que la souffrance existe, non seulement la douleur physique, mais l’insatisfaction plus profonde qui naît du changement, de la perte et de l’impermanence de toutes choses. La deuxième vérité est que la souffrance a une cause : la soif, la recherche constante du plaisir, de l’existence, et même de la non-existence. La troisième vérité est que cette souffrance peut cesser, qu’il existe un état de paix et de liberté appelé nirvana. La quatrième vérité est qu’il existe une voie menant à cette fin, et que cette voie est le Noble Sentier octuple.

Le Noble Sentier octuple n’est pas une liste d’étapes à franchir dans l’ordre, mais huit aspects de la pratique qui agissent ensemble, souvent regroupés en trois domaines : la sagesse, la conduite éthique et la discipline mentale. La sagesse comprend la vue juste et l’intention juste, c’est-à-dire comprendre la nature de la réalité et résoudre d’agir avec compassion. La conduite éthique comprend la parole juste, l’action juste et le moyen d’existence juste, c’est-à-dire parler avec vérité, agir sans nuire et gagner sa vie d’une manière qui ne cause pas de souffrance. La discipline mentale comprend l’effort juste, la pleine conscience juste et la concentration juste, c’est-à-dire cultiver des états salutaires, rester conscient de l’instant présent et développer une concentration profonde par la méditation. Ensemble, ces huit pratiques forment une manière de vivre complète, et non une liste à cocher une fois pour toutes puis à ranger.

Pendant que le Bouddha parlait, les cinq ascètes écoutaient avec une compréhension croissante. Kondanna fut le premier à saisir pleinement le sens de l’enseignement, et la tradition rapporte que la terre elle-même trembla de joie lorsque le Bouddha reconnut cela par ces mots : « Kondanna a compris, Kondanna a compris », paroles qui lui valurent le titre honorifique d’Annasi Kondanna, Kondanna celui qui sait. Dans les jours qui suivirent, chacun des quatre autres, Vappa, Bhaddiya, Mahanama et Assaji, parvint à la même compréhension tour à tour, pendant que le Bouddha continuait de les instruire, jusqu’à ce que la communauté des moines, la Sangha, naisse complète avec ses cinq premiers membres, graine de toute la tradition monastique qui allait croître.

Le Parc aux Gazelles de Sarnath devint ainsi le lieu où l’enseignement du Bouddha prit racine pour la première fois, et il demeure l’un des sites les plus sacrés du monde bouddhiste. Des pèlerins foulent aujourd’hui encore ce même sol où cinq ascètes sceptiques, jurant d’ignorer un homme qu’ils croyaient avoir échoué, devinrent au contraire les premiers à porter son Dharma dans le monde. La Roue du Dharma, dont les huit rayons représentent le Noble Sentier octuple, demeure le symbole durable de cette première prédication, rappelant à quiconque la contemple que le chemin vers la liberté, ouvert ici pour la première fois, est ouvert à tous ceux qui sont prêts à le suivre.